Santo Agostinho luta para combater uma ameaça global com um orçamento de cidade pequena | Jacksonville hoje

À medida que a temporada de festas se aproxima e os moradores olham para o festival anual de noites de luzes-uma tradição de meses que vê milhões de luzes brancas amarradas em todos os cantos do histórico centro de Santo Agostinho-um velho inimigo está levantando a cabeça: o mar. Cada vez mais, os moradores precisam usar botas de chuva apenas para chegar aos carros e planejar suas viagens para evitar estradas que são inundadas com água do mar salgada.

“Somos uma cidade costeira e estamos cercados por água. É claro que é uma das coisas que torna Santo Agostinho bonito e maravilhoso, mas com ascensão no nível do mar, também é algo que claramente nos apresenta um desafio muito real sobre a sustentabilidade ”, disse a prefeita Tracy Upchurch.

Fundada em 1565 pelos exploradores espanhóis, Santo Agostinho é o assentamento mais antigo de origem européia ocupada continuamente, tem sido uma ameaça aqui há séculos, mas as condições estão piorando com os mares em ascensão. Como as autoridades locais cometem grandes partes dos recursos limitados da cidade para combater as inundações, elas se preocupam que não será suficiente se líderes estaduais, federais e internacionais não abordarem as mudanças climáticas.

No fim de semana de 19 de setembro, uma combinação de fatores lunares e meteorológicos combinados para varrer o mar nas ruas. Santo Agostinho experimenta inundações semelhantes, embora geralmente menos graves e marés – muitas vezes chamadas de incômodo ou inundação de “dia ensolarado” – entre 12 e 16 vezes por ano.

A cidade também freqüentemente inunda durante fortes chuvas. Em 27 de setembro, menos de uma semana depois que as marés finalmente se recuperaram, as inundações atacaram novamente, desta vez de cima. Partes da cidade antiga estavam encharcadas com mais de 5 cm de chuva em apenas algumas horas – um dilúvio que o sistema de drenagem de águas pluviais envelhecidas da cidade não está equipado para lidar.

“Nós, os habitantes locais, gostamos de brincar e dizer: ‘Você pode derramar um copo de água e ele inundará em Santo Agostinho'”, disse o meteorologista da rede de emergência de rádio da Flórida, Athena Masson, que é de Santo Agostinho e cuja família ainda vive em a área.

Masson disse que, embora a mudança climática não esteja causando diretamente as inundações, isso as está tornando pior e mais frequente.

“O aumento do nível do mar está ocorrendo, então é claro que as mudanças climáticas estão desempenhando um papel nesses eventos de inundação”, disse ela.

De acordo com a organização sem fins lucrativos Seelevelrise.orgas águas ao redor da Flórida subiram até 8,59 polegadas entre 1950 e 2016, e a taxa de aumento do nível do mar está se acelerando. Um Avaliação da cidade A Santo Agostinho prevista pode enfrentar 1 pé de aumento do nível do mar assim que na década seguinte e até 3 pés de nível de nível do mar nos anos 2060.

No topo dos níveis do mar ascendente, temperaturas mais quentes – outro sintoma da mudança do clima – aumentam a quantidade de umidade que pode ser mantida na atmosfera. Isso leva a mais nuvens, o que, por sua vez, leva a mais chuva. Segundo Masson, o nordeste da Flórida experimentou chuva acima da média em agosto e setembro deste ano.

O diretor de obras públicas de Santo Agostinho, Reuben Franklin, coloca assim: inundações como o que Santo Agostinho experimentou em setembro é “quase como espiar o futuro de como seria o ciclo da maré diária”.

Inundações – ambos de cima e abaixo – representa uma ameaça única para cidades como Santo Agostinho cujas economias dependem de Turismo do patrimônio. Os visitantes são atraídos por marcos icônicos como o Castillo de San Marcosum forte espanhol do século XVII, antes de passear pelas ruas favoráveis ​​aos pedestres em busca de passeios históricos, compras, comida e bebida.

Em um ano não panorâmico, milhões de turistas chegam a Santo Agostinho, que tem uma população permanente de menos de 15.000. Desses, 95% a 99% caminham pelas ruas históricas do centro da cidade, de acordo com Um relatório recente de resiliência da cidade. Esses “turistas do patrimônio” gastam, em média, mais de US $ 1,6 milhão todos os dias estão em Santo Agostinho, e cada dia de gastos gera cerca de 29 empregos durante todo o ano e quase um milhão de dólares em renda diária para empresas locais.

Como a história da cidade (com recursos patrimoniais no valor de US $ 2,9 bilhões) está tão intimamente ligada à sua economia, a cidade pode se recuperar mais rapidamente de um desastre do que uma cidade típica do seu tamanho, tornando a história “um componente integrante de qualquer estratégia de resiliência”, o Relatório diz.

Mas as propriedades nos distritos históricos da cidade correm predominantemente em risco de inundações; Espera-se que 76% das parcelas estejam sob água durante uma inundação de 100 anos, como o que Santo Agostinho experimentou durante o furacão Matthew em 2016. E embora os distritos históricos representam apenas 7% da área terrestre em Santo Agostinho-menos de um Milha quadrada – Mais de um quarto da população da cidade vive nelas.

Santo Agostinho sítios arqueológicos Inclua relíquias de séculos de história colonial e americana européia, além de mais de 4.000 anos de herança nativa americana. Hoje, a inundação incômoda afeta mais de 60% das zonas arqueológicas na cidade, e todos os locais ficarão vulneráveis ​​com 1,5 pés de aumento do nível do mar. Além das inundações da superfície, o aumento das mesas de água abaixo do solo torna a escavação e a documentação de recursos arqueológicos mais urgentes.

Para combater essas ameaças, a cidade de Santo Agostinho se comprometeu a dezenas de projetos de mitigação de inundações com um preço combinado de pelo menos dezenas de milhões de dólares. Isso não é pouca tarefa em uma cidade com um orçamento anual de cerca de US $ 60 milhões. Além disso, a Comissão da Cidade formou recentemente um Comitê Consultivo dos Cidadãos encarregado de alterar os códigos de construção para reduzir as inundações.

Além dessas etapas, a cidade nomeou seu primeiro diretor de resiliência No ano passado – embora a posição tenha sido pelo menos temporariamente eliminada apenas um ano depois. Quando o primeiro Cro Mike Cullum se aposentou em junho deste ano, o engenheiro de melhorias de capital da cidade, Jessica Beach, foi encarregado da maioria de seus deveres, por enquanto.

Beach disse: “Provavelmente será difícil competir com entidades maiores para realmente conseguir alguém que esteja nesse campo especializado. Eu acho que o processo de pensamento por trás disso foi: ‘Temos funcionários que já estão fazendo isso, que estão fazendo isso. Vamos explorar o que temos atualmente. ‘”

Uma cidade tão pequena quanto Santo Agostinho só pode pagar tantas pessoas em sua folha de pagamento, então aqueles que trabalham para a cidade tendem a ser funcionários de meio período-como o prefeito e os comissários da cidade-ou usam vários chapéus.

“Não estamos em um lugar onde possamos ter uma posição de política dedicada”, disse o prefeito de Santo Agostinho, Tracy Upchurch, que também ensina direito no Flagler College.

Nesse ponto, o Condado de St. Johns não está cometendo nenhum financiamento a Santo Agostinho para projetos de mitigação de inundações.

Apesar desses desafios logísticos e orçamentários, Upchurch disse que St. Augustine continua a combater o mar invasor, usando três estratégias principais: defender, adaptar e recuar.

“Acho que a maioria das comunidades, mas certamente nossa comunidade, tanto em nível público quanto em nível privado, está buscando todos aqueles simultaneamente”, disse ele.

A defesa tem sido o foco principal até agora em Santo Agostinho, através de projetos de infraestrutura como Válvulas de verificação da maré. A adaptação pela cidade e por seus moradores significa principalmente levantando estruturas. Mas o retiro – provavelmente a maneira mais eficaz de proteger os moradores das ameaças representadas pelas inundações – é uma perspectiva extremamente desafiadora em Santo Agostinho, onde locais e edifícios históricos – que geralmente são difíceis, caros ou até impossíveis de se mudar – são críticos para o A identidade, a economia e a estratégia de resiliência da cidade.

Sem escapar à vista, Upchurch se preocupa que Santo Agostinho possa estar travando uma batalha perdida: se as emissões globais de combustíveis fósseis não forem rápida e acentuadamente reduzida, no final do século, o mar poderia regularmente – mesmo diariamente – se derramar sobre as defesas A cidade está construindo.

“Somos uma cidade de 14.000 em um município de 300.000 em um estado de 20 milhões”, disse o prefeito Upchurch. “Certamente existem coisas que podemos fazer e estamos fazendo, mas muito disso está além do nosso controle.”