O presidente da Universidade da Flórida, Ben Sasse, anunciou inesperadamente sua renúncia na quinta-feira à noite, após apenas 17 meses à frente da principal universidade do estado, citando problemas de saúde de sua esposa e a necessidade de passar mais tempo com sua família.
Em uma breve declaração enviada por e-mail pelo campus, Sasse — o ex-senador republicano dos EUA por Nebraska — disse que deixaria seu emprego em 31 de julho, menos de duas semanas depois. O anúncio surpresa ocorre durante um período de um relacionamento tenso entre Sasse e o presidente de longa data do conselho de curadores da UF, o desenvolvedor Mori Hosseini, presidente da ICI Homes Inc., sediada em Daytona Beach.
Sasse, 52, atribuiu sua decisão a um diagnóstico recente de epilepsia e aos novos problemas de memória enfrentados por sua esposa, Melissa, que sofreu um aneurisma e uma série de derrames em 2007. Ele disse que também queria passar mais tempo com seus filhos, incluindo suas filhas em idade universitária e seu filho de 13 anos.
Sasse disse que pediu a Hosseini na quinta-feira mais cedo “após extensas orações e muitas lágrimas familiares” para procurar seu substituto. Ele chamou a UF de “a melhor universidade pública da América”. O contrato de trabalho de Sasse — incluindo um salário-base de US$ 1 milhão mais um bônus de desempenho de até US$ 150.000 por ano — garantiu a ele o emprego até pelo menos fevereiro de 2028.
O mesmo contrato exigia um aviso prévio de seis meses para que Sasse renunciasse, a menos que Hosseini renunciasse a essa disposição.
“A Gator Nation precisa de um presidente que possa continuar cobrando pesado”, disse Sasse em uma declaração. “Melissa merece um marido que possa fazer sua parte, e meus filhos precisam de um pai que possa ficar em casa por muitas noites a mais. Preciso dar um passo para trás e reconstruir sistemas domésticos mais estáveis por um tempo.”
Em uma declaração de quatro frases, Hosseini agradeceu a Sasse e lhe desejou tudo de bom. “Sob sua liderança, a UF continuou a avançar no cenário nacional e internacional, beneficiando nossos alunos, corpo docente, ex-alunos, comunidade e estado”, disse a declaração. “Ele deixou um impacto duradouro na universidade e em todos aqueles associados a ela.”
Sasse disse que sua família permaneceria em Gainesville, e ele serviria como presidente emérito e daria aulas como professor na universidade. Como presidente, Sasse e sua família têm vivido em uma mansão multimilionária com portão no campus ao lado da faculdade de direito.
Sasse foi o único finalista a substituir o presidente anterior da escola, Kent Fuchs, e se tornou seu 13º presidente. Sasse foi presidente de uma pequena universidade privada por cinco anos em Nebraska e possui doutorado em história por Yale.
Fuchs, que permaneceu na UF como presidente emérito e dava aulas, pode ser escolhido como presidente interino.
A notícia da renúncia de Sasse foi relatada primeiramente pelo Florida Politics.
As posições políticas de Sasse – incluindo sua oposição aos direitos ao aborto e aos casamentos entre pessoas do mesmo sexo – eram profundamente preocupantes para alguns alunos e professores no campus de uma das cidades mais progressistas da Flórida.
O ex-presidente Donald Trump — que coincidentemente estava aceitando a indicação de seu partido como candidato presidencial do Partido Republicano na noite de quinta-feira, logo após o anúncio de Sasse — não é fã de Sasse, tendo-o chamado certa vez de “senador arrogante e pouco respeitado” após o voto de Sasse para condenar Trump em seu segundo julgamento de impeachment.
Sasse atraiu a atenção nacional para a universidade por sua forma agressiva de lidar com protestos pró-palestinos no campus no início deste ano. A polícia do campus prendeu nove manifestantes em abril, incluindo seis estudantes atuais da UF que foram suspensos por anos, banidos do campus e agora estão lutando contra acusações criminais estaduais. Em uma declaração, a UF disse que “não era uma creche”, e Sasse defendeu as ações em programas de notícias conservadores a cabo.
No ano desde que Sasse assumiu, a universidade caiu uma posição para a 6ª posição entre as universidades públicas no ranking anual nacional publicado pelo US News & World Report, mesmo tendo subido uma posição para a 28ª posição no ranking da revista das principais universidades públicas e privadas em geral. Separadamente, em setembro, o Wall Street Journal nomeou a UF como a universidade pública nº 1 do país.
A Flórida selecionou Sasse como o único finalista para o cargo sob uma nova lei estadual aprovada pelo Legislativo liderado pelos republicanos e assinada pelo governador Ron DeSantis, que permitiu que o processo — e a futura busca pelo sucessor de Sasse — ocorressem em sigilo.
Esta história foi produzida pela Fresh Take Florida, um serviço de notícias da Faculdade de Jornalismo e Comunicações da Universidade da Flórida. O repórter pode ser contatado em vivienneserret@ufl.edu. Você pode doar para apoiar os alunos aqui.
