Os principais financiadores apostam alto na América rural e na “democracia cotidiana”

Alguém pode precisar dizer a Carlton Turner que ele está trabalhando para salvar a democracia.

Turner é codiretor do Centro de Produção Cultural do Mississippi na cidade de Utica, população de 600, onde sua família vive há oito gerações. A organização, mais conhecida como Sipp Culture, está ajudando a dar vida a uma região que viu escolas, supermercados e fábricas fecharem ou saírem. Um projeto em andamento: transformação de um dos prédios mais antigos de Utica em um centro cultural e cozinha comercial.

Embora isso possa parecer um desenvolvimento comunitário tradicional, um novo empreendimento filantrópico vê Turner como a chave para grandes ambições de fortalecer a democracia. Em junho, o Confiança para a vida cívica nomeou a Sipp Culture como uma das 20 beneficiárias inaugurais em sua tentativa de revigorar cidades, regiões e áreas tribais rurais, muitas vezes de alta pobreza. Uma colaboração de 15 doadores — a maioria deles financiadores nacionais de alto perfil — o fundo vê pequenos grupos locais como instrumentos de mudança — versões modernas das organizações que acadêmicos de Alexis de Tocqueville a Robert Putnam destacaram como uma característica distintiva da democracia americana.

O fundo anunciou US$ 8 milhões em financiamento, a primeira parcela do que ele diz que serão investimentos de US$ 50 milhões ao longo de cinco anos. Os beneficiários exemplificam o que o fundo chama de “democracia cotidiana”, pois reúnem pessoas para abordar preocupações frequentemente fundamentais, seja uma indústria em declínio, um parque dilapidado ou acesso a cuidados de saúde de qualidade.

“A resolução pragmática de problemas é a maneira mais eficaz de construir confiança e combater a polarização”, disse Charlie Brown, diretor executivo do trust. “Os esforços não precisam ser rotulados como 'democracia' ou 'cívicos' para contribuir para uma democracia mais forte. E, às vezes, quanto mais tentamos convencer as pessoas a participar de nossa democracia e ser democráticas, mais as alienamos do processo.”

Os beneficiários “nunca precisam de se ver como defensores da democracia”, disse Sarah Cross, vice-presidente da Ficar juntoum parceiro de confiança. “Eles se importam com os problemas que os impedem de alimentar suas famílias, educar seus filhos e ter comunidades seguras e fortes.”

Colaboração bipartidária

O trust se autointitula como uma colaboração interideológica. Inclui muitos financiadores de mentalidade progressista e leões liberais como a Ford Foundation e o Rockefeller Brothers Fund. Mas a Walmart Foundation e a Stand Together, a filantropia do bilionário conservador Charles Koch, também estão entre os parceiros.

“Há muitas, muitas coisas em que discordamos”, disse Cross. Mas o grupo, ela acrescentou, está comprometido com uma democracia liberal e quer abordar a crise de desespero e isolamento. “As pessoas estão se voltando para movimentos extremistas, drogas e vício. Essas coisas que estão destruindo famílias e matando pessoas.”

É um investimento raro da filantropia nacional em pequenos grupos na América rural. As organizações receberão entre US$ 300.000 e US$ 425.000 em suporte operacional geral ao longo de três anos — subsídios que representam uma infusão de dinheiro robusta. Um beneficiário, Chinle Plantando Esperançauma organização de quatro anos liderada por voluntários na Nação Navajo, no Arizona, teve receitas de menos de US$ 400.000 no ano passado.

Nas últimas duas décadas, os principais financiadores reduziram os investimentos em áreas rurais. Eles foram influenciados em parte pelas teorias populares de economistas como Richard Florida, cuja pesquisa apontou as regiões metropolitanas como motores econômicos e criativos. Em meados dos anos 2000, a Brookings Institution declarou a América uma “nação metropolitana”.

“Isso causou muitos danos porque alimentou os estereótipos que as pessoas nas fundações tinham sobre as comunidades rurais”, disse Dee Davis, presidente da Centro de Estratégias Rurais.

Hoje, essas comunidades abrigam 20% dos americanos, mas recebem apenas 7% do financiamento da fundação, de acordo com um análise federal citado pelo trust.

Davis, que aconselhou os financiadores do Trust for Civic Life, estava inicialmente cético sobre o esforço. Os financiadores nacionais, ele observou, tendem a ir e vir. “Mas este é um começo bastante justo.”

Os beneficiários não se parecem em nada com os grupos que muitos outros financiadores com mentalidade democrática estão apoiando. Durante a maior parte de uma década, muito dinheiro filantrópico foi para lidar com polarização, hiperpartidarismo e instituições de governança irresponsivas em Washington, casas estaduais e o sistema eleitoral.

As reformas das instituições democráticas, embora necessárias, não são suficientes, afirmou Stephen Heintz, presidente da Fundo dos Irmãos Rockefellerque liderou a criação do trust. A disfunção política e a negligência legislativa das preocupações cotidianas entorpeceram o espírito cívico da América e até mesmo a esperança de que as coisas podem melhorar.

“Os americanos sentem que não têm influência, que a democracia os está ignorando, não os está servindo”, disse Heintz. Os primeiros beneficiários, ele acrescentou, compartilham a missão de renovar o senso de agência entre as pessoas em suas comunidades. “Esses são exemplos notáveis ​​de cidadãos que se unem e dizem: 'Temos que consertar alguma coisa.'”

A Sipp Culture começou a trabalhar com moradores de Utica em 2017, colocando-os com arquitetos e designers para elaborar soluções para os desafios da região. Desde então, Utica criou uma fazenda comunitária, uma estufa comercial e uma residência de artistas.

“Ninguém virá fazer esse trabalho para nós”, disse Turner. “Ninguém virá nos salvar.”

Outro beneficiário, o Fundação Comunitária da Grande Dubuque em Iowa, trabalha em pequenas cidades em uma região de sete condados, ajudando cada uma a identificar e, então, atender às necessidades da comunidade. “Nós realmente acreditamos que as melhores pessoas para construir nossa comunidade são as pessoas que vivem lá”, disse a CEO Nancy Van Milligen.

'Laboratórios de democracia'

O fundo vê as partes pobres do país e áreas em transição como laboratórios de democracia. Ele direcionou muitas de suas doações para os Apalaches, o Cinturão Negro do Sul, a fronteira Sul e a Nação Navajo — lugares que simplesmente precisam de mais investimento filantrópico, disse o diretor executivo Brown. Além disso, a oportunidade de engajamento cívico nessas áreas é muito menor do que em outros lugares, de acordo com pesquisar pelo Instituto SNF Agora na Universidade Johns Hopkins.

Mas essas comunidades também são focos de inovação, diz Brown. Despojadas das velhas formas de se reunir, elas estão criando novos modelos.

“Você tem um grupo de pessoas que são muito empreendedoras”, Brown acrescentou. “Eles foram subfinanciados, mas ainda estão encontrando soluções criativas. O que isso nos diz para o resto do país?”

Na cidade de Morganton, no oeste da Carolina do Norte, um dos beneficiários está procurando levar práticas cívicas para a indústria privada. Molly Hemstreet e Sara Chester, ambas nativas da região, cofundaram a Bens Industriais Comuns em 2015 para apoiar os trabalhadores como livre comércio e então a Grande Recessão devastou a indústria têxtil e de móveis no coração da economia da região. A organização está ajudando a criar negócios de propriedade da comunidade para aumentar a riqueza local e dar aos trabalhadores influência em suas empresas.

Muitas empresas que fecharam ou se mudaram para o exterior em busca de mão de obra mais barata eram de propriedade de apenas algumas pessoas, disse Chester. “Nossa esperança é que, à medida que a propriedade for compartilhada de forma mais ampla, essas decisões parecerão diferentes, seja daqui a 10 anos ou 50 anos.”

O trabalho pode gerar oposição. Alguns moradores da comunidade vão reagir contra a mudança que os beneficiários trazem, disse Brown. Governos locais ou grupos cívicos tradicionais podem se sentir ameaçados. “Parte da reação que receberemos é de pessoas que sentem que suas estruturas de poder estão mudando. Que é exatamente o que deveria acontecer.”

Um antigo financiador rural local alertou Brown que as coisas ficariam complicadas. “E eu acho que isso é absolutamente certo.”

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Desenhou Lindsay é editor sênior e editor-geral do Chronicle of Philanthropy, onde você pode ler o artigo completo. Este artigo foi fornecido à The Associated Press pelo Chronicle of Philanthropy como parte de uma parceria para cobrir filantropia e organizações sem fins lucrativos apoiadas pelo Lilly Endowment. O Chronicle é o único responsável pelo conteúdo. Para toda a cobertura de filantropia da AP, visite https://apnews.com/hub/philanthropy.