Décadas de combate a incêndios ao primeiro sinal de fumaça, somadas às mudanças climáticas, prepararam o terreno para um grande incêndio florestal no norte da Califórnia e dezenas de outros menores no oeste dos EUA e Canadá, dizem especialistas.
Esses incêndios se movem mais rápido e são mais difíceis de combater do que os do passado. A única maneira de impedir que incêndios florestais futuros se tornem tão ferozes é usar incêndios controlados menores, como os povos indígenas fizeram por séculos, disseram especialistas. Mas esses especialistas reconheceram que a mudança não será fácil.
Aqui estão algumas coisas que você precisa saber sobre os últimos incêndios e por que eles são tão violentos:
CHAMAS QUEIMAM CENTENAS DE MILHAS QUADRADAS
O incêndio Park, o maior incêndio até agora neste ano na Califórnia, atingiu 544 milhas quadradas (1.409 quilômetros quadrados) no sábado. Ele começou na quarta-feira quando as autoridades disseram que um homem empurrou um carro em chamas para dentro de uma ravina em Chico e então calmamente se misturou com outros que fugiam da cena.
A sua intensidade e propagação dramática levaram os bombeiros a fazerem comparações indesejáveis com o monstruosa fogueira de acampamento aquele incêndio saiu do controle na vizinha Paradise em 2018, matando 85 pessoas e incendiando 11.000 casas.
Comunidades em outros lugares no oeste dos EUA e Canadá também estavam sitiadas no sábado por chamas de movimento rápido. Mais de 110 incêndios ativos cobrindo 2.800 milhas quadradas (7.250 quilômetros quadrados) estavam queimando nos EUA na sexta-feira, de acordo com o National Interagency Fire Center.
OS INCÊNDIOS ESTÃO SE TORNANDO MAIORES E MAIS AMEAÇADORES
“Acelerados” é como Jennifer Marlon, pesquisadora científica da Escola de Meio Ambiente de Yale, descreveu os incêndios recentes.
Marlon disse que não há necessariamente mais incêndios florestais agora, mas eles são maiores e mais severos por causa do aquecimento da atmosfera. “A grande mensagem é que ver incêndios florestais extremos é apenas parte de uma série de desastres não naturais que continuaremos vendo por causa das mudanças climáticas”, disse ela.
Dez dos 20 maiores incêndios da Califórnia ocorreram nos últimos cinco anos, disse Benjamin Hatchett, meteorologista de incêndios do Instituto Cooperativo de Pesquisa Atmosférica da Universidade Estadual do Colorado, em Fort Collins.
E ele observou que o Park Fire estava em oitavo lugar na manhã de sábado, mesmo continuando a se espalhar. Ele culpou a mudança climática por criar mais variabilidade nas condições climáticas.
“Temos muitos anos muito, muito úmidos e anos muito, muito secos”, disse Hatchett. “E então temos muita dessa variabilidade que ajuda a acumular e depois secar os combustíveis.”
Esse é o caso deste ano na Califórnia, onde temperaturas recordes secaram o crescimento das plantas que surgiram durante os últimos anos mais chuvosos do que a média, disse Hatchett.
“Então agora realmente temos uma configuração muito boa para ter esses grandes incêndios florestais generalizados”, disse Hatchett. “E estamos começando a forçar os limites da disponibilidade de recursos de combate a incêndios.”
Esses incêndios nem dão aos bombeiros a chance de descansar à noite, disse Daniel Swain, cientista climático da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, e do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica.
“Eles estão queimando com extrema intensidade durante a noite e continuando no dia seguinte”, ele disse. “Também estamos vendo incêndios queimando durante uma temporada de incêndios mais longa do que costumávamos ver.”
AS FLORESTAS PODEM TER PROBLEMAS DE RECUPERAÇÃO
Os incêndios que ocorrem hoje às vezes são tão graves e intensos que transformam as florestas em um tipo diferente de ecossistema, disse Swain.
“A floresta não está se recuperando da mesma forma que em muitas regiões”, disse Swain.
Parte do problema é que a mudança climática significa que há condições mais quentes conforme a vida vegetal retorna. Em alguns casos, as árvores são substituídas por gramíneas invasoras que são inflamáveis.
“Então a mudança climática alterou o contexto em que esses incêndios estão ocorrendo”, ele disse. “E isso está afetando não apenas a intensidade e a gravidade dos incêndios em si, o que claramente está acontecendo neste momento, mas também está afetando a capacidade dos ecossistemas de se recuperarem depois.”
APAGAR INCÊNDIOS NO PASSADO CRIA PROBLEMAS AGORA
Em partes do país, como o Centro-Oeste, fazendeiros usam fogo para controlar árvores, arbustos lenhosos e espécies invasoras. Mas não é assim no oeste dos EUA, onde os incêndios foram extintos em sua infância por décadas.
“O problema agora é que permitimos que tanto combustível se acumulasse em alguns desses lugares que os incêndios queimam muito quentes e intensos. E isso tende a causar mais danos do que a natureza normalmente faria com um incêndio”, disse Tim Brown, professor pesquisador do Desert Research Institute e diretor do Western Regional Climate Center em Reno, Nevada.
Incêndios já foram comuns no Oeste por causa de raios e queimadas indígenas, disse Hatchett. A prática parou durante a colonização, mas agora precisa retornar, disse Hatchett.
“Essa é a única maneira de realmente sairmos dessa, é realmente aceitar e abraçar o uso do fogo em nossos termos”, disse Hatchett. “Caso contrário, vamos ter fogo nos termos do fogo, que é como o que estamos vendo agora.”
Fazer isso não é fácil porque não há mais grandes áreas abertas onde milhões de acres podem queimar sem controle, reconheceu Swain.
“E esse é o tipo de enigma: isso é algo que precisamos fazer mais. Mas a realidade prática de fazer isso não é nada simples”, disse Swain.
Mas ele disse que não há opção para lidar com o risco de incêndio florestal que não envolva fogo.
“Vamos ver cada vez mais fogo no chão”, ele disse. “A questão é se queremos vê-lo na forma de queimadas prescritas mais administráveis e principalmente benéficas, ou nessas conflagrações intensas, enormes e principalmente prejudiciais que estamos vendo cada vez mais.”
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