TEL AVIV, Israel (AP) — Um ataque de foguete no sábado em um campo de futebol matou pelo menos 12 crianças e adolescentes, disseram autoridades israelenses, no ataque mais mortal contra um alvo israelense ao longo da fronteira norte do país desde que os combates entre Israel e o grupo militante libanês Hezbollah começaram. Isso levantou temores de uma guerra regional mais ampla.
Israel culpou o Hezbollah pelo ataque nas Colinas de Golã controladas por Israel, mas o Hezbollah se apressou em negar qualquer papel. O primeiro-ministro israelense Benjamin Netanyahu alertou que o Hezbollah “pagará um preço alto por este ataque, um preço que não pagou até agora”.
O porta-voz chefe do exército israelense, Contra-Almirante Daniel Hagari, chamou-o de o ataque mais mortal contra civis israelenses desde o ataque do Hamas em 7 de outubro que desencadeou a guerra em Gaza. Ele disse que outros 20 ficaram feridos.
“Não há dúvida de que o Hezbollah cruzou todas as linhas vermelhas aqui, e a resposta refletirá isso”, disse o Ministro das Relações Exteriores de Israel, Israel Katz, ao Canal 12 de Israel. “Estamos nos aproximando do momento em que enfrentaremos uma guerra total.”
O porta-voz chefe do Hezbollah, Mohammed Afif, disse à Associated Press que o grupo “nega categoricamente ter realizado um ataque” na cidade de Majdal Shams. É incomum o Hezbollah negar um ataque.
O gabinete de Netanyahu, que estava em visita aos Estados Unidos, disse que ele encurtaria sua viagem em várias horas, sem especificar quando retornaria. Disse que ele convocará o Gabinete de Segurança após chegar.
Membros de extrema direita do governo de Netanyahu pediram uma resposta dura contra o Hezbollah. Mas uma guerra total com um grupo militante com poder de fogo muito superior ao Hamas seria um teste para o exército de Israel após quase 10 meses de luta em Gaza.
Imagens exibidas no Canal 12 de Israel mostraram uma grande explosão em um dos vales da cidade drusa de Majdal Shams, nas Colinas de Golã, que Israel capturou da Síria na guerra do Oriente Médio de 1967 e anexou em 1981. Alguns drusos têm cidadania israelense. Muitos ainda têm simpatia pela Síria e rejeitaram a anexação israelense, mas seus laços com a sociedade israelense cresceram ao longo dos anos.
O vídeo mostrou paramédicos levando macas do campo de futebol em direção às ambulâncias.
Ha'il Mahmoud, um morador, disse ao Canal 12 que as crianças estavam jogando futebol quando o foguete atingiu o campo. Ele disse que uma sirene foi ouvida segundos antes do foguete atingir, mas não houve tempo para se abrigar.
Jihan Sfadi, o diretor de uma escola primária, disse ao Canal 12 que cinco alunos estavam entre os mortos: “A situação aqui é muito difícil. Os pais estão chorando, as pessoas estão gritando lá fora. Ninguém consegue digerir o que aconteceu.”
Os militares israelenses disseram que sua análise mostrou que o foguete foi lançado de uma área ao norte da vila de Chebaa, no sul do Líbano.
O exército israelense disse no domingo cedo que atingiu alvos bem no interior do Líbano, bem como no sul do Líbano. Não houve relatos de vítimas e os ataques não foram mais intensos do que o que se tornou rotina nos últimos 10 meses.
O ataque no campo de futebol, pouco antes do pôr do sol, ocorreu após violência transfronteiriça anterior no sábado, quando o Hezbollah disse que três de seus combatentes foram mortos, sem especificar onde. O exército israelense disse que sua força aérea teve como alvo um depósito de armas do Hezbollah na vila fronteiriça de Kfar Kila, acrescentando que militantes estavam lá dentro no momento.
O Hezbollah disse que seus combatentes realizaram 10 ataques diferentes usando foguetes e drones explosivos contra postos militares israelenses, o último dos quais teve como alvo o comando do exército da Brigada Haramoun em Maaleh Golani com foguetes Katyusha. Em uma declaração separada, o Hezbollah disse que atingiu o mesmo posto do exército com um foguete Falaq de curto alcance. Ele disse que os ataques foram em resposta a ataques aéreos israelenses em vilas no sul do Líbano.
Autoridades de inteligência dos EUA não têm dúvidas de que o Hezbollah realizou o ataque às Colinas de Golã, mas não ficou claro se o grupo militante tinha a intenção de atingir o alvo ou errou o alvo, de acordo com uma pessoa familiarizada com o assunto que não estava autorizada a comentar publicamente.
O Conselho de Segurança Nacional da Casa Branca disse em uma declaração que os EUA “continuarão a apoiar os esforços para acabar com esses terríveis ataques ao longo da Linha Azul, o que deve ser uma prioridade máxima. Nosso apoio à segurança de Israel é inabalável e inabalável contra todos os grupos terroristas apoiados pelo Irã, incluindo o Hezbollah libanês.”
O governo do Líbano, em uma declaração que não mencionou Majdal Shams, pediu uma “cessação imediata das hostilidades em todas as frentes” e condenou todos os ataques a civis.
Israel e o Hezbollah têm trocado tiros desde 8 de outubro, um dia após militantes do Hamas invadirem o sul de Israel. Nas últimas semanas, a troca de tiros ao longo da fronteira Líbano-Israel se intensificou, com ataques aéreos israelenses e ataques de foguetes e drones pelo Hezbollah atingindo mais profundamente e mais longe do fronteira.
Majdal Shams não estava entre as comunidades fronteiriças ordenadas a evacuar conforme as tensões aumentavam, disseram os militares israelenses, sem dizer o motivo. A cidade não fica diretamente na fronteira com o Líbano.
Autoridades de países como Estados Unidos e França visitaram o Líbano para tentar aliviar as tensões, mas não conseguiram fazer progresso. O Hezbollah se recusou a cessar os disparos enquanto a ofensiva de Israel em Gaza continuasse. Israel e o Hezbollah travaram uma guerra inconclusiva em 2006.
A violência de sábado acontece enquanto Israel e o Hamas estão avaliando uma proposta de cessar-fogo que encerraria a guerra de quase 10 meses em Gaza e libertaria os cerca de 110 reféns que permanecem presos lá. O ataque do Hamas em 7 de outubro matou cerca de 1.200 pessoas e fez outras 250 reféns. A ofensiva de Israel matou mais de 39.000 pessoas, de acordo com autoridades de saúde locais.
Desde o início de outubro, ataques aéreos israelenses no Líbano mataram mais de 450 pessoas, a maioria membros do Hezbollah, mas também cerca de 90 civis e não combatentes. Do lado israelense, 45 foram mortos, pelo menos 21 deles soldados.
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