WASHINGTON (AP) — Os Estados Unidos e a Rússia concluíram na quinta-feira a maior troca de prisioneiros da história pós-soviética, com Moscou libertando o repórter do Wall Street Journal Evan Gershkovich e executivo de segurança corporativa de Michigan Paulo Whelan
em um acordo multinacional que libertou cerca de duas dúzias de pessoas, de acordo com autoridades na Turquia, onde a troca ocorreu.
O Journal confirmou o lançamento, com a editora-chefe Emma Tucker dizendo em um e-mail da equipe: “Não consigo nem começar a descrever a imensa felicidade e alívio que esta notícia traz e sei que todos vocês sentirão o mesmo.”
A negociação ocorreu após anos de negociações secretas, apesar das relações entre Washington e Moscou estarem no seu ponto mais baixo desde a Guerra Fria, após a invasão da Ucrânia pelo presidente russo Vladimir Putin em fevereiro de 2022.
O acordo extenso é o mais recente de uma série de trocas de prisioneiros negociadas entre a Rússia e os EUA nos últimos dois anos, mas o primeiro a exigir concessões significativas de outros países. Mas a libertação de americanos teve um preço: a Rússia garantiu a liberdade de seus próprios cidadãos condenados por crimes graves no Ocidente, trocando-os por jornalistas, dissidentes e outros ocidentais condenados e sentenciados em um sistema legal altamente politizado por acusações que os EUA consideram falsas.
A Casa Branca não divulgou imediatamente nenhum detalhe sobre o acordo.
Em uma declaração publicada online, o presidente e CEO da Radio Free Europe/Radio Liberty, Stephen Capus, reconheceu relatos da mídia de que uma jornalista que trabalhava para a emissora, Alsu Kurmasheva, seria liberada como parte do acordo.
Capus disse que a emissora recebeu com satisfação “as notícias da libertação iminente de Alsu e é grata ao governo americano e a todos que trabalharam incansavelmente para acabar com o tratamento injusto que ela recebeu da Rússia”. Kurmasheva, uma cidadã duplamente americana e russa, foi condenada em julho por espalhar informações falsas sobre os militares russos, acusações que sua família e seu empregador rejeitaram.
O acordo seria a mais recente troca nos últimos dois anos entre Washington e Moscou, incluindo uma negociação em dezembro de 2022 que trouxe a estrela da WNBA Brittney Griner de volta aos EUA em troca do notório traficante de armas Viktor Bout e uma troca no início daquele ano do veterano da Marinha Trevor Reed por Konstantin Yaroshenko, um piloto russo condenado por conspiração para tráfico de drogas.
O presidente Joe Biden colocou a garantia da libertação de americanos mantidos injustamente no exterior no topo de sua agenda de política externa para os seis meses antes de deixar o cargo. Em seu discurso no Salão Oval ao povo americano, discutindo sua recente decisão de abandonar sua candidatura para um segundo mandato, o democrata disse: “Também estamos trabalhando dia e noite para trazer para casa os americanos que estão sendo detidos injustamente em todo o mundo”.
A Rússia também recuperou Vadim Krasikov, que foi condenado na Alemanha em 2021 por matar um ex-rebelde checheno em um parque de Berlim dois anos antes, aparentemente por ordem dos serviços de segurança de Moscou, de acordo com uma declaração do governo turco.
A especulação aumentou por semanas de que uma troca estava próxima por causa de uma confluência de desenvolvimentos incomuns, incluindo um julgamento e condenação surpreendentemente rápidos para Gershkovich, que Washington considerou uma farsa. Ele foi sentenciado a 16 anos em uma prisão de segurança máxima.
Também nos últimos dias, várias outras figuras presas na Rússia por se manifestarem contra a guerra na Ucrânia ou por seu trabalho com o falecido líder da oposição russa Alexei Navalny foram transferidas da prisão para locais desconhecidos.
Gershkovich foi preso em 29 de março de 2023, durante uma viagem de reportagem à cidade de Yekaterinburg, nos Montes Urais. As autoridades alegaram, sem oferecer nenhuma evidência, que ele estava reunindo informações secretas para os EUA. Filho de emigrantes soviéticos que se estabeleceram em Nova Jersey, ele se mudou para o país em 2017 para trabalhar no jornal The Moscow Times antes de ser contratado pelo Journal em 2022.
Ele teve mais de uma dúzia de audiências fechadas sobre a extensão de sua prisão preventiva ou apelações para sua libertação. Ele foi levado ao tribunal algemado e apareceu na cela dos réus, frequentemente sorrindo para as muitas câmeras.
No ano passado, autoridades americanas fizeram uma oferta para trocar Gershkovich, que foi rejeitada pela Rússia, e o governo democrata de Biden não tornou público nenhum possível acordo desde então.
Gershkovich foi designado como detido injustamente, assim como Whelan, que foi detido em dezembro de 2018 após viajar para a Rússia para um casamento. Whelan foi condenado por acusações de espionagem, que ele e os EUA também disseram serem falsas e forjadas, e ele está cumprindo uma sentença de prisão de 16 anos.
Whelan havia sido excluído de acordos anteriores de alto nível envolvendo a Rússia, incluindo aqueles envolvendo Reed e Griner.
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