WASHINGTON – Era dezembro de 2022 e o principal negociador de reféns do governo dos EUA tinha acabado de entregar Brittney Griner de volta à América após 10 meses prisão na Rússia. Roger Carstens foi para seu quarto de hotel antecipando um rápido cochilo após vários dias sem dormir e tinha acabado de colocar a cabeça no travesseiro quando o telefone tocou.
Do outro lado estava Paulo Whelan da Rússia, perguntando por que o negócio que trouxe Griner para casa o havia deixado para trás.
A ligação foi um lembrete de que um acordo anunciado para trazer para casa um atleta famoso não deixou nenhum dos lados totalmente satisfeito. Os EUA ainda precisavam trazer de volta Whelan, que estava cumprindo uma longa pena de prisão por acusações de espionagem que Washington considerava falsas. E a Rússia também estava de olho em alguém: um assassino preso na Alemanha chamado Vadim Krasikov.
Portanto, foram necessárias mais negociações, que culminaram na quinta-feira em uma troca de sucesso de bilheteria de 24 pessoas.
Que a última troca incluiu Whelan e Krasikov não foi pouca coisa.
Foi necessário que os EUA se reagrupassem após a morte inesperada em fevereiro de Líder da oposição russa Alexei Navalnyque tinha sido visto como uma engrenagem em uma troca potencial. Dependia da disposição da Alemanha em libertar um russo que apenas cinco anos antes havia cometido um assassinato a sangue frio em seu solo, e de outros países europeus entregarem prisioneiros. E forçou a Rússia a se separar dos americanos, incluindo o repórter do Wall Street Journal Evan Gershkovichque havia armazenado como isca comercial.
E assim como todos os outros acordos anteriores, ele exigiu que os EUA e seus aliados aceitassem relutantemente que o preço de libertar pessoas que eles consideravam claramente inocentes era libertar prisioneiros considerados claramente culpados.
Autoridades americanas sabiam há algum tempo que Krasikov seria essencial para qualquer acordo por Whelan — e mais tarde por Gershkovich.
A Rússia o criou implacavelmente. O presidente Vladimir Putin o chamou de “patriota”, talvez sentindo uma oportunidade de sinalizar até onde a Rússia iria para trazer para casa qualquer um que pudesse ser pego. Quando Krasikov foi sentenciado em 2021, os juízes alemães determinaram que seu assassinato, dois anos antes, de um cidadão georgiano que lutou contra as tropas russas na Chechênia não foi um golpe aleatório, mas sim ordenado pelos serviços secretos russos, que lhe deram uma identidade falsa, passaporte e os recursos para executar o assassinato.
“Ao longo desta negociação, chegamos à conclusão de que Krasikov era essencial”, disse o conselheiro de segurança nacional da Casa Branca, Jake Sullivan.
Os EUA demonstraram vontade de libertar das suas próprias prisões criminosos importantes, incluindo um traficante do Talibã e notório traficante de armas Viktor Boutcomo parte de trocas de prisioneiros. Mas Krasikov foi mantido pela Alemanha, que rejeitou a ideia.
A questão foi repetidamente pressionada em conversas furtivas que Sullivan, o Secretário de Estado Antony Blinken e outros tiveram com vários ministros das Relações Exteriores europeus, aos quais foi perguntado quem eles tinham sob custódia que os russos poderiam querer.
O cenário mudou com o surgimento de um candidato improvável para a Rússia negociar.
Navalny, da Rússia político da oposição mais conhecidoestava cumprindo uma pena de 19 anos por acusações de extremismo que ele rejeitou como politicamente motivadas. Ele tinha laços estreitos com a Alemanha e foi tratado lá enquanto se recuperava de uma tentativa de envenenamento russa. As partes pressionaram para um acordo envolvendo Navalny e Krasikov que desbloquearia Gershkovich e Whelan e satisfaria uma demanda russa central e inabalável.
Mas Navalny morreu inesperadamente na colônia penal do Ártico onde estava preso, deixando as autoridades dos EUA sentindo como se “o vento tivesse sido tirado de nossas velas”, disse um alto funcionário do governo, que informou os repórteres sob condição de anonimato. Mesmo Putin após a morte de Navalny disse que apoiou a ideia de uma troca.
No dia da morte de Navalny, Sullivan coincidentemente estava programado para se encontrar com a família de Gershkovich sobre os contornos do acordo emergente. Depois que o líder da oposição russa foi encontrado morto, as autoridades foram forçadas a voltar à prancheta para desenvolver um acordo aceitável para todas as partes.
A Casa Branca desenvolveu listas de prisioneiros políticos na Rússia que poderiam ser de interesse da Alemanha. Durante o curso das negociações, também propôs à Alemanha trocas que não incluíam Krasikov.
Na primavera passada, Sullivan e a equipe dos EUA achavam que tinham um plano viável. O que eles precisavam era da aprovação da Alemanha. Sullivan redigiu uma carta para o presidente Joe Biden enviar ao chanceler Olaf Scholz com os contornos da proposta.
Scholz disse a Biden palavras como, “Por você, eu farei isso”, de acordo com Sullivan e o alto funcionário da administração. Biden se virou para Sullivan e disse, “Faça isso”.
Foi adicionado à mistura durante as negociações Alsu Kurmasheva, um jornalista russo-americano que foi preso sob alegações duvidosas em outubro de 2023 e finalmente incluído no acordo, junto com Vladimir Kara-Murzaum crítico do Kremlin e escritor vencedor do Prêmio Pulitzer, cumprindo pena de 25 anos por acusações de traição amplamente vistas como motivadas politicamente,
Biden disse mais tarde que a Alemanha não pediu nada em troca, mantendo a conversa como uma prova da necessidade de alianças fortes e estáveis, embora o acordo final incluísse a libertação de cinco cidadãos alemães.
Ainda havia outras peças para resolver.
Mesmo enquanto Biden estava tomando uma das decisões mais consequentes de sua vida política — abandonar sua candidatura à reeleição — ele estava simultaneamente trabalhando para construir cooperação de aliados para fechar um acordo. Uma hora antes de postar sua carta em 21 de julho anunciando que não buscaria outro mandato, Sullivan disse que Biden estava ao telefone com sua contraparte eslovena buscando garantir seu acordo para libertar dois agentes russos adormecidos como parte do acordo. (Noruega e Polônia também libertaram prisioneiros para a Rússia).
Em uma entrevista à Associated Press, o ministro das Relações Exteriores da Noruega, Espen Barth Eide, disse que via o acordo como uma forma de preservar as relações com a Rússia e os aliados ocidentais — e garantir boa vontade caso a Noruega precisasse de um favor semelhante no futuro.
“Talvez um dia no futuro seremos lembrados quando tivermos alguém que precisamos tirar”, disse ele.
Nos últimos dias, o diretor da CIA, Bill Burns, visitou a Turquia para se reunir com seu colega para negociar a logística de transferência.
Na manhã de quinta-feira, seis jatos particulares registrados nos EUA convergiram para Ancara, a capital turca, vindos do Aeroporto Internacional Washington Dulles, Polônia, Eslovênia, Alemanha e Noruega, transportando os prisioneiros russos a serem entregues e se preparando para levar os americanos libertados e outros detidos de volta aos seus países de origem.
O governo Biden convocou discretamente as famílias dos americanos detidos à Casa Branca nos dias anteriores à troca, insistindo no sigilo. Enquanto uma dança complicada se desenrolava para completar a troca na pista a meio mundo de distância, as famílias esperavam na Casa Branca pela primeira palavra de que seus entes queridos estavam fora das mãos dos russos.
O próprio Biden deu a notícia às famílias no Salão Oval depois de obter uma confirmação firme ao falar com os americanos em Ancara.
“Eu disse, 'Bem-vindos quase em casa'”, Biden disse aos repórteres mais tarde. Ele então rapidamente passou o telefone para seus entes queridos. Biden também compartilhou uma breve reminiscência sobre Kara-Murza, que com Biden foi uma carregadora de caixão no funeral do senador do Arizona, John McCain.
Pairando sobre o acordo estava o reconhecimento de seu desequilíbrio inato: os EUA e outras nações ocidentais entregaram pessoas vistas como devidamente condenadas, ou pelo menos acusadas, de crimes incluindo assassinato; a Rússia libertou jornalistas, dissidentes e outros considerados pelo Ocidente como detidos por acusações forjadas.
“É difícil mandar de volta um criminoso condenado para garantir a libertação de um americano inocente”, Sullivan admitiu aos repórteres na quinta-feira. Até mesmo a principal editora do The Wall Street Journal, Emma Tucker, reconheceu essa realidade, escrevendo em uma carta publicada online que os termos da troca eram “previsíveis como a única solução, dado o cinismo do presidente Putin”.
Mais tarde, os familiares se juntaram a Biden quando ele anunciou o acordo no Salão de Jantar de Estado da Casa Branca.
Biden enfatizou seu comprometimento em trazer os americanos de volta, mesmo quando ele e outros oficiais reconheceram o desequilíbrio em facilitar a libertação de um assassino condenado por um americano detido injustamente. Críticos de tais acordos há muito tempo se preocupam que eles incentivem futuras tomadas de reféns.
Para as famílias, porém, o foco imediato permaneceu em se reunir com seus entes queridos.
Um avião transportando os detidos americanos pousou antes da meia-noite na Base Conjunta Andrews, nos arredores de Washington, com Biden e a vice-presidente Kamala Harris presentes para recebê-los.
Gershkvovich abraçou ambos, então voltou sua atenção para sua mãe, Ella Milman, que apressou o passo ao se aproximar dele com os braços bem abertos. Ele a abraçou, erguendo-a no ar em comemoração.
Os americanos libertos permaneceram no asfalto fumegante para aproveitar o momento de seu retorno aos EUA. Eles tiraram selfies com familiares e amigos, compartilharam abraços com Biden e Harris e deram tapinhas nas costas de entes queridos. Em um momento, Biden deu a Whelan o broche da bandeira de sua própria lapela.
“Eu me sinto ótimo”, disse Whelan. “Já faz tempo que isso vem acontecendo.”
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O escritor da Associated Press, David Keyton, em Estocolmo, contribuiu para esta reportagem.
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