WASHINGTON – Um acidente de Osprey na Austrália que matou três fuzileiros navais agosto passado foi causado por múltiplos erros de piloto durante uma quase colisão no ar, uma investigação militar descobriu. Também descobriu que a liderança do esquadrão havia permitido “uma cultura que desconsiderava a segurança do voo”.
Dois fuzileiros navais foram mortos no acidente de 27 de agosto, os pilotos Capt. Eleanor V. LeBeau, 29, e Maj. Tobin J. Lewis, 37. Um terceiro fuzileiro naval, o chefe da tripulação Cpl. Spencer R. Collart, 21, foi morto quando “heroicamente reentrava na cabine em chamas da aeronave em uma tentativa de resgatar os pilotos presos”, disseram os investigadores em um relatório divulgado na sexta-feira à noite.
O acidente foi um dos quatro acidentes fatais nos últimos dois anos, que atraíram o escrutínio renovado do Congresso sobre o V-22 Osprey, que é capaz de voar tanto como avião quanto como helicóptero. O Osprey tem sido um recurso vital em operações especiais e missões de combate, mas é considerado uma das aeronaves mais complexas de voar e manter, e tem um histórico de acidentes problemáticos. O Osprey agora está sujeito a uma série de avaliações para verificar se ele é a opção certa para o futuro militar.
O acidente na Austrália expôs problemas significativos de segurança dentro do esquadrão. Os investigadores recomendaram ações punitivas, incluindo potenciais acusações de corte marcial para um membro sênior do esquadrão e potenciais ações administrativas contra o antigo oficial comandante do esquadrão, o tenente-coronel Joe Whitefield, que eles disseram “permitir uma cultura que desconsiderava a segurança dos procedimentos de voo”.
Um oficial sênior de manutenção, que não foi identificado, foi considerado em violação ao Código Uniforme de Justiça Militar por abandono de dever e por gerar e assinar falsamente um formulário detalhando o peso e as cargas da aeronave após o acidente. Lewis, o comandante da aeronave do Osprey abatido, foi obrigado a revisar essas informações antes do voo. Os investigadores recomendaram que o oficial de manutenção enfrentasse procedimentos administrativos ou judiciais.
Dada a gravidade das violações de segurança, os investigadores também recomendaram que todos os esquadrões Osprey do Corpo de Fuzileiros Navais programassem uma pausa temporária nas operações de voo, conhecida como standdown, para analisar o acidente.
É o segundo acidente recente do Osprey do Corpo de Fuzileiros Navais em que dados críticos de voo e dados de voz foram perdidos porque o gravador foi destruído pelo incêndio pós-acidente. Após um acidente do Osprey em 2022 na Califórnia que matou cinco fuzileiros navais, os investigadores recomendaram que todos os gravadores de dados de voo MV-22B Osprey do Corpo de Fuzileiros Navais fossem substituídos por uma versão que fosse resistente a altas temperaturas e fogo e sobrevivesse a um acidente. Uma consulta ao Corpo de Fuzileiros Navais sobre se essas substituições estavam sendo feitas não foi respondida imediatamente.
O esquadrão baseado no Havaí estava em um ritmo alto de operações em sua implantação no exterior da Austrália e pode ter ficado sobrecarregado. Nas três semanas antes do acidente fatal, o esquadrão sofreu dois acidentes menores, incluindo um que foi outro quase acidente que também estava ligado a problemas de peso e carga, o que deveria ter sido um sinal de alerta, descobriram os investigadores.
O fato de os dois acidentes anteriores não terem levado Whitefield, o ex-comandante, a realizar uma paralisação para procurar por problemas maiores de segurança “é extremamente preocupante e contribuiu diretamente para a falha na execução dos procedimentos necessários de segurança de voo, peso e potência” em 27 de agosto, descobriram os investigadores.
No dia do acidente, Lewis era responsável por servir simultaneamente como instrutor de voo para o piloto que pilotava a aeronave líder e também como comandante da aeronave em seu próprio Osprey durante um exercício complexo e multinacional. Mas os investigadores descobriram que Lewis não compareceu aos briefings de planejamento da missão detalhando o voo e não revisou as cargas da aeronave, histórico de manutenção ou avaliação de risco antes de decolar, deixando-o com uma falta de consciência do voo, descobriram os investigadores.
Os investigadores descobriram que ambos os Ospreys tinham abastecido 2.000 libras a mais de combustível do que planejaram e só usaram estimativas de quanto cada uma das tropas na parte de trás pesaria. O peso de uma aeronave desempenha um papel crítico em como os pilotos podem operá-la com segurança.
O Osprey que caiu também tinha manutenção incompleta, mas nenhum dos líderes do esquadrão impediu a aeronave de decolar. Embora as tarefas de manutenção pendentes não tenham sido identificadas como fatores no acidente, “no final das contas, a aeronave não deveria ter sido certificada como segura para voo”, descobriram os investigadores.
Um quarto membro da tripulação ficou gravemente ferido no acidente, que ocorreu enquanto os dois Ospreys voavam baixo em uma aproximação de pouso final durante o exercício de treinamento multinacional.
Nos minutos finais do voo, o Osprey líder reduziu a potência sem informar o Osprey que o seguia, e o Osprey que o seguia não sentiu a distância entre as duas aeronaves se fechando rapidamente a tempo, descobriram os investigadores. O Osprey que o seguia reagiu com uma inclinação acentuada para evitar uma colisão no ar, então rapidamente entrou em duas inclinações acentuadas adicionais que colocaram a aeronave em uma posição onde ela estava sujeita a um vento de cauda de 20 nós.
O comandante da aeronave não avaliou a seriedade da situação e assumiu os controles de voo até que fosse tarde demais, e naquele ponto o Osprey que seguia atrás não tinha seus rotores inclinados ou suas configurações de potência em posição para lidar com as manobras com o peso da aeronave. Ele rapidamente estolou, tornou-se irrecuperável e caiu de nariz para baixo.
Havia um total de 23 fuzileiros navais a bordo da aeronave acidentada. Os 19 soldados na parte de trás, que estavam sendo levados para um ponto de desembarque para o exercício militar, todos sobreviveram.
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