ORLANDO, Flórida. – Escondido perto da parte de trás do Metro Place Apartments, no que parece ser o antigo clube do complexo, você encontrará Soldados para acadêmicos.
A organização sem fins lucrativos oferece aos veteranos que esgotaram ou querem economizar seus Benefícios Educacionais do VA uma oportunidade de ter suas mensalidades universitárias pagas em troca de voluntariado.
Uma bandeira americana balança na brisa e, se você ouvir com atenção, poderá ouvir o coro de crianças cantando a canção gospel “Quão Excelente É Teu Nome”. O diretor do programa, Malvin Williams-Tyson, um veterano do Exército dos EUA há 27 anos, lidera o grupo de cerca de 20 crianças em idade escolar primária durante a apresentação.
“Vamos mostrar aos nossos convidados o que temos feito durante todo o verão”, ela diz. “Vamos mostrar a eles o quão bons somos.”
A música inspiradora e edificante foi apresentada como parte de uma esquete de acampamento de verão ensinando as crianças a lidar com a adversidade. O veterano do exército, Ruben Butler III, observou enquanto as crianças se apresentavam.
“Muitas das nossas crianças não têm modelos”, ele disse. “Nós cuidamos das crianças. Nós as ajudamos com suas notas, ajudamos com suas habilidades sociais. Nós tentamos encorajá-las e incutir um pouco de confiança nelas.”
Butler III é um dos poucos voluntários veteranos militares que passam pelo menos sete horas por semana no Soldiers To Scholars.
“Eu tinha o GI Bill quando saí do exército”, disse Butler III, que serviu de 2008 a 2012 com uma missão no Iraque. “Mas eu não sabia o que queria fazer. Eu me envolvi em carreiras diferentes, imóveis, enfermagem. Eu não sabia o que queria fazer e esgotei meu tempo.”
Agora ele está no terceiro ano do curso de tecnologia da informação no Valencia College.
Butler III disse que gosta do tempo com as crianças e disse que as habilidades de liderança que aprendeu no exército se aplicam bem ao programa de mentoria.
“Fiquei surpreso quando ouvi sobre isso pela primeira vez”, ele disse. “É uma bênção que eles possam ajudar a pagar nossa escola. É uma bênção alcançar a próxima geração.”
Williams-Tyson explicou que os militares que serviram antes da Lei de Assistência Educacional para Veteranos pós-11 de setembro de 2008 podem não ter benefícios educacionais.
“Você tinha que colocar dinheiro no GI Bill”, explicou Williams-Tyson. “Mas quando você é alistado, você não ganha tanto assim, então você realmente não pode se dar ao luxo de contribuir.”
Edgar Castillo está na Reserva do Exército. Castillo também estuda tecnologia da informação no Valencia College.
“Definitivamente ajuda”, disse Castillo, quando perguntado sobre como o programa o beneficia. “Mas essa não é a principal razão pela qual eu o faço”, ele continuou. “A principal razão pela qual eu o faço é ajudar os jovens. Ajudá-los a crescer, ajudá-los a se desenvolverem em melhores líderes. Ajudá-los a ver as pessoas que eles querem ser no futuro.”
Joshua Cotter concordou. Cotter passou cinco anos na Marinha e estava matriculado na UCF quando soube do programa.
“Eu pesquisei e realmente gosto de trabalhar com a geração mais jovem”, disse ele.
“É uma ótima oportunidade se você quiser voltar para a escola”, disse Cotter. “E é uma ótima oportunidade para essas crianças verem uma boa mentoria e liderança em suas vidas. É por isso que eu faço isso.”
A organização sem fins lucrativos foi iniciada pelo Dr. Alzo J Riddick (Exército dos EUA 61-64). Riddick abordou a UCF com a ideia em 1991. Seu conceito era criar um programa exclusivo projetado para recrutar veteranos dispensados com honra de todos os ramos das Forças Armadas dos EUA e fazê-los trabalhar com jovens do centro da cidade.
Em 1993, o programa começou com a ajuda de uma bolsa. Foi oficialmente financiado pela UCF em 1995.
“Nós fornecemos estabilidade e uma estrutura de referência para crianças que talvez não tenham isso em casa”, disse Riddick, o ex-administrador aposentado da UCF, por telefone.
“A mente ociosa é a oficina do diabo”, disse Riddick. “Nós eliminamos essa oficina.”
Riddick disse que tem orgulho do que ele chama de “Walking School Bus”. Os mentores do Soldiers To Scholars escoltam com segurança crianças em idade escolar de e para a comunidade de apartamentos Metro West até a Eagle's Nest Elementary School, nas proximidades. Riddick disse que iniciou o serviço depois que o transporte de cortesia foi eliminado pelo distrito escolar.
“Nós oferecemos proteção para essas crianças em alguns dos cruzamentos mais perigosos”, disse ele.
“Como veterano militar, sei do treinamento que recebi. Sei da minha integridade e sei que tudo o que aprendi no exército posso incutir nessas crianças”, disse Williams-Tyson.
Williams-Tyson listou uma série de histórias de sucesso. Crianças foram inspiradas pelos palestrantes convidados e excursões que fizeram e isso influenciou suas escolhas de carreira. Alguns ex-participantes se alistaram e voltaram para se voluntariar.
Veteranos que se formaram e agora trabalham em áreas tão diversas quanto os primeiros socorristas da NASA.
O Soldiers To Scholars está aceitando inscrições para posições de mentoria. Mais informações podem ser encontradas no Site da UCF/STS.
Você pode ouvir todos os episódios de Quarto estado da Flórida no media player abaixo:
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