As estrelas novatas da WNBA Caitlin Clark e Angel Reese aproveitam a pausa olímpica para se recompor e correr para os playoffs

INDIANÁPOLIS (AP) — Caitlin Clark aproveitou ao máximo a rejeição que recebeu do Equipe olímpica dos EUA.

Ela visitou o México, compareceu ao casamento de uma amiga em Iowa e até conseguiu ver o vestiário do New York Yankees. Então, quando a estrela do Indiana Fever voltou aos treinos na terça-feira, ela estava descansada, revigorada e acelerada para reiniciar o WNBA temporada.

Para Clark e o resto da notável turma de novatos deste ano, a pausa olímpica de quase um mês foi um descanso bem-vindo e talvez necessário antes da corrida final para os playoffs.

“Ah sim, acho que foi muito útil só reiniciar”, disse Clark. “Chegando aqui, eu não conhecia meus companheiros de equipe muito bem e você é meio que jogado para fora na quadra, tentando se entender. Acho que dá para perceber que fiquei mais confortável nos últimos jogos indo para o intervalo, então eu estava tipo 'Ah, preciso do intervalo.'”

Clark não estava sozinha em sua avaliação.

Em Chicago, a treinadora Teresa Weatherspoon reconheceu que suas duas estrelas novatas — Angel Reese, da LSU, e Kamilla Cardoso, da Carolina do Sul, ambas campeãs da NCAA — voltaram revigoradas após enfrentarem um turbilhão sem precedentes por quase um ano inteiro.

Desde o momento em que os treinos universitários começaram no outono passado, essas novatas jogaram sob um olhar intenso raramente visto no basquete feminino — multidões lotadas todas as noites, preços altíssimos de ingressos em mercados secundários, audiências recordes na televisão e seu próprio desejo incessante de corresponder às crescentes expectativas.

“Você fala sobre esses dois, especialmente vindo do nível universitário, eles apenas foram o ano todo e o corpo precisa de uma pausa”, disse Weatherspoon. “Você quer que o corpo tenha essa pausa para permanecer produtivo.”

Com apenas oito dias entre o jogo do campeonato da NCAA e o draft da WNBA, além de mais duas semanas antes do início do campo de treinamento, o ritmo acelerado continuou em suas carreiras profissionais.

Os fãs debateram qual impacto a longo prazo essas mulheres poderiam ter no esporte, enquanto salários, acordos de patrocínio, voos fretados e, sim, até mesmo as seleções olímpicas continuaram a alimentar o interesse no esporte.

Em meados de maio, os novatos começaram uma temporada regular de 40 jogos — uma temporada ainda mais desafiadora devido ao cronograma modificado, comprimido devido à longa pausa.

“Acho que mentalmente estamos todos revigorados”, disse Reese, que foi às compras em Paris durante a paralisação. “Precisávamos dessa pequena pausa porque estávamos jogando consecutivamente, estávamos juntos em viagens de carro por um longo tempo. Eu até digo aos meus companheiros de equipe que tive sorte com este ano olímpico, e eles nos mimaram porque agora estou ansioso por isso todos os anos.”

Não aposte nisso. Quando a pausa chegar novamente, em 2028, Clark e Reese podem estar formando o núcleo do time dos EUA em Los Angeles, enquanto Cardoso espera representar o Brasil.

Mas isso não desconsidera os benefícios que esse trio teve dessa vez.

Cardoso, que perdeu os seis primeiros jogos do Sky com uma lesão no ombro, ganhou um tempo extra para se recuperar. Reese e suas companheiras de equipe também se recuperaram.

Clark, enquanto isso, usou o tempo sem treino para se relacionar com os companheiros de equipe. Eles fizeram um “home run derby”, competiram em um percurso de cordas em Indianápolis e enfrentaram algumas das temperaturas mais altas do verão para comparecer à Feira Estadual de Indiana.

Agora, é hora de voltar ao basquete.

“Definitivamente preciso de um jogo”, disse a treinadora do Fever, Christy Sides, após comandar um jogo entre suas jogadoras e os homens que treinam contra elas. “É hora de ver alguma competição. Tipo, já faz muito tempo.”

Indiana e Chicago começam a reta final segurando as duas últimas vagas na chave de playoffs de oito times da liga.

O Fever tem 14 jogos restantes, começando em casa contra Phoenix e Seattle, times que têm quatro jogadoras que retornaram da pausa olímpica com medalhas de ouro — Diana Taurasi, Brittney Griner, Kahleah Copper e Jewell Lloyd.

O Sky tem 16 jogos restantes, começando na quinta-feira à noite em casa contra o Phoenix e seguido por uma viagem de três jogos para Los Angeles, Phoenix e Connecticut.

A corrida para os playoffs é o que importa agora.

“Estou pronto para começar e jogar há um tempo”, disse Clark. “Acho que estamos todos meio que prontos. Estamos meio que batendo uns nos outros, batendo nos meninos e acho que queremos sair e sentir que estamos prontos para jogar mais jogos. Acho que essa preparação tem sido muito boa, mas eventualmente você chega ao ponto em que é tipo 'Tudo bem, vamos lá agora.'”