CENTRAL ISLIP, NY (AP) — O ex-deputado dos EUA George Santos se declarou culpado na segunda-feira de fraude eletrônica e roubo de identidade qualificado, interrompendo o caso federal de fraude que levou à sua expulsão do Congresso poucas semanas antes de ir a julgamento.
“Traí a confiança dos meus eleitores e apoiadores. Lamento profundamente minha conduta”, disse o republicano de Nova York ao entrar com o apelo em um tribunal de Long Island.
Santos, 36, disse que aceitou a responsabilidade e pretende fazer as pazes. Ele enfrenta mais de seis anos de prisão sob as diretrizes federais de sentença e deve pelo menos $370.000 em restituição.
A juíza federal sênior Joanna Seybert agendou a sentença de Santos para 7 de fevereiro.
Santos foi indiciado por crimes graves, como roubo de doadores políticos, uso de contribuições de campanha para pagar despesas pessoais, mentira ao Congresso sobre sua riqueza e recebimento de seguro-desemprego enquanto trabalhava.
Santos foi expulso da Câmara dos EUA depois que uma investigação ética encontrou “evidências contundentes” de que ele havia infringido a lei e explorado sua posição pública para seu próprio lucro.
O caso foi marcado para ir a julgamento no início de setembro. Se isso tivesse acontecido, promotores federais disseram na segunda-feira que estavam preparados para chamar cerca de 40 testemunhas, incluindo membros da campanha de Santos, empregadores e familiares.
Santos já foi apontado como uma estrela política em ascensão depois de ter conquistado o distrito suburbano que abrange a afluente North Shore de Long Island e uma parte do bairro de Queens, em Nova York, em 2022.
Mas sua história de vida começou a se desvendar antes mesmo de ele ser empossado. Na época, surgiram relatos de que ele havia mentido sobre ter uma carreira nas principais empresas de Wall Street e um diploma universitário, além de outras questões de sua biografia.
Novas questões surgiram então sobre seus fundos de campanha.
Ele foi indiciado pela primeira vez por acusações federais em maio de 2023, mas se recusou a renunciar ao cargo.
Santos já havia afirmado sua inocência, embora tenha dito em uma entrevista em dezembro que um acordo judicial com os promotores “não estava fora de questão”.
Questionado se tinha medo de ir para a prisão, ele disse à CBS 2 na época: “Acho que todo mundo deveria ter medo de ir para a cadeia, não é um lugar bonito e, uh, eu definitivamente quero trabalhar muito para evitar isso da melhor forma possível.”
Separadamente na segunda-feira, no tribunal federal de Manhattan, a juíza Denise Cote rejeitou uma ação judicial na qual Santos alegava que o apresentador de programas noturnos Jimmy Kimmel, a ABC e a Disney cometeram violação de direitos autorais e enriqueceram injustamente às suas custas usando vídeos que ele fez no aplicativo Cameo para um segmento “Jimmy Kimmel Live”. A juíza disse que estava claro que Kimmel usou os clipes, que também foram postados no YouTube, para fins de crítica e comentário, o que é uso justo.
Santos começou a vender vídeos personalizados no Cameo em dezembro, logo após sua saída do Congresso. Ele lançou, então rapidamente abandonou, uma tentativa de retornar ao Congresso como independente no início deste ano.
Em uma entrevista de rádio que foi ao ar no domingo, Santos disse que se sentiu confortado em ser um “civil um tanto reservado” novamente.
“Eu realmente não sinto falta dos jantares de frango de borracha, das festas animadas e dos eventos de arrecadação de fundos”, disse ele sobre sua vida anterior.
Com seu julgamento criminal se aproximando, ele disse na entrevista à WABC que estava “aterrorizado”.
“Este não é um processo absolutamente fácil de passar. Realmente dói e realmente mexe com sua saúde psicológica”, ele disse à apresentadora Cindy Adams.
À medida que a data do julgamento se aproximava nas últimas semanas, Santos tentou ter um júri parcialmente anônimo, com seus advogados argumentando em documentos judiciais que “o mero risco de ridículo público poderia influenciar a capacidade individual dos jurados de decidir o caso de Santos apenas com base nos fatos e na lei apresentados no tribunal”.
Ele também queria que jurados em potencial preenchessem um questionário escrito avaliando suas opiniões sobre ele. Seus advogados argumentaram que a pesquisa era necessária porque “para todos os efeitos, Santos já foi considerado culpado no tribunal da opinião pública”.
A juíza Joanna Seybert concordou em manter as identidades dos jurados públicas, mas disse não ao questionário.
Enquanto isso, os promotores tentavam admitir como prova algumas das falsidades financeiras que Santos contou durante sua campanha, incluindo que ele havia trabalhado no Citigroup e no Goldman Sachs e que havia operado uma empresa familiar com aproximadamente US$ 80 milhões em ativos.
Dois assessores de campanha de Santos já se declararam culpados de crimes relacionados à campanha do ex-deputado.
Sua ex-tesoureira, Nancy Marks, declarou-se culpada em outubro de uma acusação de conspiração por fraude, implicando Santos em um suposto esquema para embelezar seus relatórios de financiamento de campanha com um empréstimo falso e doadores falsos. Um advogado de Marks disse na época que seu cliente estaria disposto a testemunhar contra Santos se solicitado.
Sam Miele, ex-angariador de fundos para Santos, declarou-se culpado um mês depois de uma acusação federal de fraude eletrônica, admitindo que se passou por um assessor de alto escalão do Congresso ao arrecadar dinheiro para a campanha de Santos.
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