Um sapato que atinge 65 mph

Mandee Flanders estava viajando para o sul pela Rota I-95 a 65 mph ao volante de um sapato gigante — mais especificamente, uma bota gigante de pato.

Era uma sexta-feira de julho e sua viagem havia começado horas antes, em Freeport, Maine, na sede da LL Bean, que emprega Flanders como motorista de um veículo da empresa conhecido como Bootmobile.

De Freeport, Flanders dirigiu o Bootmobile até Portland, Maine, para começar um dia do que é chamado de “surpresa e prazeres”, disse ela ao volante.

O itinerário envolvia dirigir do Maine até Revere Beach em Massachusetts e voltar — uma viagem de ida e volta de 200 milhas — e parar ao longo da rota para distribuir brindes de marca gratuitos e, em certos pontos, refeições gratuitas. Uma “surpresa e alegria”, disse Flanders, é quando o Bootmobile aparece em algum restaurante ou barraca de sorvete e ela coloca um cartão de crédito corporativo para pagar os pedidos de todos.

Enquanto ela se acomodava no fluxo do trânsito matinal em Portland, Flanders digitou um destino em um Garmin Dēzl, um sistema de navegação GPS projetado para motoristas de caminhão. “Ele nos levará por rotas de caminhão conhecidas que são seguras para o Bootmobile”, ela disse.

Assim como o Oscar Mayer Wienermobile e o Lindt’s Chocolate Gold Bunny Car, o veículo promocional da LL Bean assume a forma do que a empresa considera seu produto de assinatura: uma bota de pato — ou Maine Hunting Shoe, como a LL Bean a chama. Com 13 pés de altura e 20 pés de comprimento, o Bootmobile, se fosse um sapato de verdade em vez de um outdoor sobre rodas, seria tamanho 708.

Há três Bootmobiles na frota da empresa nos EUA; um quarto está em desenvolvimento. O Boot 1 foi construído na estrutura de um Ford F-250. O Boot 2 usou um GMC Sierra convertido. Flanders estava dirigindo o Boot 3, um Chevrolet Silverado personalizado que é o mais usado porque pode rebocar um trailer cheio de mercadorias. Outro Bootmobile um pouco menor viaja pelo Japão, onde a LL Bean tem 22 lojas de varejo.

“Dirigir o Bootmobile sozinho não é tão assustador quanto puxar o trailer”, disse Flanders, 35. “Eu tinha alguma experiência porque tenho um cavalo e um trailer para cavalos.” ​​Ela, assim como os outros nove motoristas qualificados do Bootmobile, não tem nenhuma carteira de motorista especial, mas fez um teste de direção administrado pela empresa.

O primeiro Bootmobile chegou às ruas em 2012 para celebrar o 100º aniversário da LL Bean. Desde então, os veículos viajaram para 25 estados e cobriram cerca de 350.000 milhas, indo para o oeste até Utah e cruzando a fronteira para o Canadá.

Mas o território natal do Bootmobile é a Nova Inglaterra e a Costa Leste, a região onde a LL Bean é mais amplamente reconhecida. A alta temporada do veículo é agora: do meio do verão até o final do outono, a LL Bean coloca o Bootmobile na estrada com uma equipe que o leva para praias, campi universitários e praças da cidade, fazendo ativações de marca e abrindo uma loja pop-up móvel.

Na primeira parada da excursão recente de Flanders, um local de café da manhã da moda em Portland chamado Ugly Duckling, ela se encontrou com um funcionário da LL Bean que havia reservado um lugar para ela na frente. Estacionar um enorme porta-malas de quatro rodas feito de alumínio e fibra de vidro está entre os desafios do trabalho.

Um homem passeando com seu cachorro se iluminou ao ver o Bootmobile, que tem ilhós feitos de formas de bolo Bundt invertidas e cadarços de 5 cm de espessura feitos de corda de amarração, do tipo usado em barcos de pesca de lagosta.

“É, rapazes!”, gritou o homem, antes de perceber que a motorista era uma mulher. Ele emendou a saudação: “É, meninas.”

Outra armadilha, disse Flanders, é que todos se aproximam do Bootmobile e fazem perguntas ou querem tirar fotos com ele. Às vezes é um pouco exaustivo, mesmo para Flanders, que ama seu trabalho.

“Se precisarmos descomprimir, nos esconderemos no Bootmobile, seja na hora do almoço ou algo assim”, ela disse.

Dentro do Ugly Duckling, Flanders abordou um garçom barbudo e disse que ela tinha acabado de chegar no Bootmobile e que quando as pessoas fossem pagar suas refeições, ele poderia dizer: “É por conta da LL Bean”.

Perplexo, ele respondeu: “Isso é algo que eu nunca tinha encontrado antes, trabalhando no setor de serviços por 15 anos.”

Mais tarde, enquanto descia a Rota I-95 em direção a Massachusetts — o Bootmobile pode ir — Flanders contou como ela passou a dirigir um sapato gigante.

Ela e o marido trabalham na indústria de eventos e, em 2017, Flanders foi contratada pela LL Bean para trabalhar como embaixadora contratada da marca no Oswego Harborfest, um festival de música em Oswego, Nova York, a cerca de uma hora de carro de sua casa em Watertown, Nova York. O Bootmobile estava no evento, surpreendendo e encantando Flanders e muitos outros presentes.

Mais tarde, ela foi contratada como uma das funcionárias sazonais que trabalhavam em passeios de Bootmobile. A LL Bean paga a ela para dirigir ou voar para o Maine e outros destinos quando o veículo é despachado.

“Em julho passado, eu e outra mulher pegamos a estrada por dois meses”, disse Flanders, relembrando uma parada em Michigan onde encontraram um campo de modelos de dinossauros em tamanho real. Em outra parada, na Virgínia, disseram a elas que o maior patins do mundo estava por perto. Elas dirigiram até lá e tiraram uma foto dele ao lado do Bootmobile. (O patins era uma cabeça mais alto.)

A equipe Bootmobile é um elenco rotativo: algumas pessoas se juntam para uma turnê, outras retornam para várias temporadas. O membro mais antigo está na equipe há quatro anos. Muitos dos motoristas da Bootmobile são ex-motoristas da Wienermobile.

Durante a viagem de Flanders do Maine para Massachusetts, a visão do Bootmobile na estrada aberta pareceu transformar muitas pessoas em crianças de olhos arregalados. Isso provocou alegria e admiração. Um carro que passava buzinou e um homem e uma mulher dentro fizeram sinal de positivo para Flanders. De outro carro que passava, um braço se projetava para fora da janela com uma câmera. Em um ponto de parada perto da fronteira com New Hampshire, um homem se aproximou para tirar uma foto.

Essa resposta afetuosa pode ser atribuída tanto ao Bootmobile quanto ao calçado que o veículo anuncia. A LL Bean vende de 250.000 a 500.000 pares de Maine Hunting Shoes a cada ano, e a bota continua sendo “um símbolo da nossa empresa”, disse Shawn Gorman, presidente do conselho da LL Bean.

O bisavô de Gorman, Leon Leonwood Bean, começou a vender aquele produto em 1912. Como conta a história, Bean estava cansado de voltar para casa de viagens de caça com os pés frios e molhados. Botas de borracha não serviam bem. Botas de couro não ficavam secas. Então ele combinou uma sola de borracha com uma parte superior de couro e criou o Maine Hunting Shoe. A partir daí, uma marca de vestuário e atividades ao ar livre cresceu.

Em uma época em que muitas empresas de vestuário dos EUA, incluindo a LL Bean, fabricam muitos de seus produtos a baixo custo em países estrangeiros, o Maine Hunting Shoe ainda está sendo produzido domesticamente em uma fábrica em Brunswick, Maine. A cor marrom distinta e o design da bota Bean permaneceram basicamente inalterados por mais de um século. O Bootmobile, como resultado, requer poucas tomadas duplas — embora muitas vezes as provoque.

Estava brutalmente quente e úmido quando o veículo chegou a Revere Beach por volta do meio-dia. A LL Bean mantém uma “cabana de verão” lá — um quiosque com cadeiras e guarda-sóis gratuitos para os banhistas usarem.

Flanders dirigiu direto para a calçada e estacionou ao lado do barraco. Então ela deu a volta e abriu o salto do porta-malas, dentro do qual havia um compartimento parecido com um porta-malas contendo uma caixa. Ele continha brindes como chaveiros de botas de pato, lenços de marca, óculos de sol e adesivos que diziam: “Eu vi o Bootmobile”.

Infelizmente, não havia muitas pessoas por perto.

“Você realmente tem que estar preparado para qualquer coisa”, disse Flanders. “Isso deveria ser o número 1 na descrição do cargo — flexibilidade.”

Flanders doou mercadorias para algumas pessoas, incluindo uma família que estava de férias na Virgínia, antes de decidir deixar a praia e experimentar uma sorveteria a 16 quilômetros da estrada em Peabody, Massachusetts.

“Temos um termo no Bootmobile — ‘Vamos enrolar’”, ela disse. “É como, ‘Vamos rolar.’”

A sorveteria estava ainda mais desolada que a praia — nem um único carro no estacionamento, além do Bootmobile. Hora do Plano C.

Alguém na LL Bean mencionou a Flanders que a cidade costeira de Newburyport, Massachusetts, poderia ser uma boa parada. Então ela foi.

No centro de Newburyport, Flanders dirigia de um lado para o outro pelas ruas movimentadas e cheias de pedestres em busca de um lugar para estacionar.

“Na verdade, estamos tendo ótimas impressões”, ela disse — um jargão de marketing para os transeuntes boquiabertos.

Por fim, uma vaga privilegiada apareceu e Flanders estacionou o Bootmobile com maestria.

“Vou abrir a parte de trás, fazer um anúncio rápido e ficar louca”, ela disse. Minutos depois, ela estava parada ao lado do Bootmobile gritando: “Vocês querem um brinde grátis da LL Bean? Venham!”

Foi como jogar isca para tubarões. Uma multidão se reuniu. As pessoas gritavam para seus familiares e amigos. Dois funcionários de um restaurante do outro lado da rua correram até lá.

Finalmente, depois de um dia de poucas pessoas, o Bootmobile estava proporcionando surpresa e alegria.

Uma mulher, indo embora segurando uma bandana e protetor labial, comentou para ninguém em particular: “Esse é o trabalho que eu quero. Eu quero dirigir o porta-malas.”

Este artigo foi publicado originalmente em O jornal New York Times.