A progressão de Caitlin Clark responde a perguntas sobre como ela lidaria com a transição para a WNBA

INDIANÁPOLIS (AP) — Caitlin Clark entrou no WNBA em meio a uma infinidade de perguntas sobre como ela lidaria com a transição para o basquete profissional.

Três meses depois de sua carreira profissional, a resposta parece clara: melhor do que o esperado.

Pode ter demorado um pouco mais do que Clark ou o Indiana Fever gostariam, mas ela está tendo uma temporada de estreia recorde e criando uma nova imagem ao longo do caminho.

A escolha número 1 do draft entrou na liga vinda de Iowa, conhecida por sua pontuação recorde na NCAA — e particularmente por suas longas cestas de 3 pontos. Agora, ela tem auxilia registros.

“Sempre fui capaz de ver algo acontecer antes que acontecesse”, disse Clark recentemente após o Fever derrotar o Phoenix e completar sua primeira varredura de temporada de qualquer time desde 2020. “Acho que (Kelsey Mitchell) pode dizer (agora) quando eu quero que ela vá para os fundos, quando eu quero que ela corte a bola ou algo assim. É aquela química que você tem quando está acostumado a jogar um com o outro.

“Demorou, mas acho que estamos realmente começando a entender.”

Qualquer um que tenha assistido — e sim, milhões de fãs continuam assistindo — pode ver a diferença.

Depois de tropeçar na largada — a Fever abriu esta temporada com nove jogos em 16 dias, perdendo oito deles com Clark lutando para aprender o manual de jogo e como se encaixar. Seus turnovers superaram suas assistências. E houve mais perguntas do que respostas, pois a frustração parecia se infiltrar na mistura.

Desde então, Indiana se recuperou indo para 12-7, solidificando sua posição no playoff. E toda a angústia foi substituída por sorrisos e high fives.

Não é por acaso.

Um cronograma comprimido entre o fim da temporada universitária de Clark e o início da temporada da WNBA não deu muito tempo para Indiana treinar — ou para as jogadoras aprenderem as nuances umas das outras. Então, durante o intervalo olímpico de um mês, a treinadora Christie Sides mudou a rotina de treinos e desafiou Clark.

“Houve muitas vezes durante os treinos em que eles estavam executando certas ofensas e eu contava (a Clark), e somente a ela, então ela tinha que dizer aos jogadores o que estávamos executando ou para onde ir”, disse Sides. “Eu jogava algumas coisas lá fora, alguns conjuntos que não tínhamos executado, então ela tinha que pensar bem e colocar as pessoas na posição certa.”

Clark respondeu e seus companheiros de equipe parecem estar entendendo a deixa também.

Em seus dois primeiros jogos desde o intervalo, Indiana pareceu impressionante em vitórias contra Phoenix e Seattle. O Fever superou o Storm por 33-17 nos últimos 10 minutos.

Mitchell está com 11 de 21 em 3s e tem 55 pontos desde o reinício, enquanto Lexi Hull teve 22 pontos, o recorde da temporada, e foi 6 de 7 em 3s em seu último jogo. A atacante Aliyah Boston, a Novata do Ano de 2023, também teve nove assistências contra o Storm após superar a medalhista de ouro olímpica Brittney Griner na sexta-feira passada. Indiana joga em Minnesota no sábado.

“Você tem que se ajustar”, disse Mitchell, descrevendo o processo de aprendizado com Clark. “Ela teve que fazer a transição como profissional, e nós tivemos que dar a ela o que ela precisa, ser um recurso e preencher essas lacunas. Ela é uma daquelas jogadoras cujo QI (de basquete) vai nos levar a muitos lugares, então você tem que descobrir onde se encaixa, sabendo como ler e se ajustar a partir dela.”

Desde a estreia duvidosa de Clark com 10 turnovers, sua proporção de assistências para turnovers saltou de 1,23 para 1 em maio e junho para 2,19 para 1 em oito jogos desde 1º de julho. Os recordes parecem cair a cada semana:

— Ela quebrou o recorde de assistências de uma novata em uma única temporada da WNBA no domingo, alcançando a posição 232 e encerrando a sequência de 26 anos de Ticha Penicheiro como recordista.

— Em seu último jogo antes do intervalo, Clark quebrou o recorde de jogo único da liga com 19 assistências, coroando uma sequência de seis jogos com assistências de dois dígitos em um período de sete jogos.

— Se Clark continuar com uma média de 8,3 assistências por jogo, ela poderá quebrar o recorde de 316 assistências de Alyssa Thomas, estabelecido na temporada passada.

Ela precisa de oito cestas de três para quebrar o recorde de novata de Rhyne Howard, de 85, estabelecido em 2022, e com 22 cestas de três nos últimos 12 jogos, ela seria a sétima jogadora da WNBA com 100 em uma temporada.

Além das assistências, Clark é o novato com maior pontuação da liga, com 17,8 pontos por jogo.

Sua performance não acalmou as controvérsias nas redes sociais, as brincadeiras sobre como ela é tratada pelos oponentes ou se ela deveria ter entrado para o time olímpico dos EUA. E ela continua sendo uma grande favorita dos fãs. O Fever lidera a liga tanto em público em casa (16.956) quanto em público fora de casa (15.306).

Clark também continua sendo um programa imperdível na TV.

O jogo de sexta-feira à noite na ION atraiu 1,21 milhão de espectadores, quase três vezes mais que o jogo Connecticut-Dallas na mesma rede naquela noite.

O jogo Fever de domingo na ABC atraiu 2,23 milhões de espectadores, um aumento acentuado em relação a dois jogos em uma rara transmissão da CBS no sábado — Nova York-Las Vegas atraiu 874.000 espectadores, enquanto Minnesota-Washington teve 577.000.

Apenas Washington e Dallas têm menos vitórias que Indiana (13-15) dos times televisionados no último fim de semana.

O que é assustador para os adversários, Clark e suas companheiras de equipe ainda estão se conhecendo. Mas, à medida que ela alimenta o avanço do Indiana para os playoffs, seu crescimento e versatilidade tornam o jogo em conjunto muito mais fácil.

“Acho que é só desenvolver a química com meus companheiros de equipe, onde eles podem ver e estar na mesma página”, disse Clark sobre a reviravolta. “Agora você vê pessoas cortando em contra-ataques rápidos ou Kelsey fazendo um corte de backdoor. É ter essa química que não é dita, como se eu não estivesse dizendo a eles para fazer isso, mas eles podem simplesmente ler meus olhos e entender.”