(CNN) — Sob os pés de milhões de nova-iorquinos, uma espécie de formiga — originalmente não encontrada em nenhum outro lugar da América do Norte — tem prosperado na selva de concreto por mais de uma década, surpreendendo cientistas com sua aptidão única para florescer em Manhattan e outros distritos da cidade. Mas de onde o inseto veio e por que ele se aclimatou tão bem a esse ambiente urbano continua sendo um mistério.
Agora, cientistas descobriram a identidade da formiga e suas origens, e ela está a alguns milhares de quilômetros de casa. O inseto globetrotter é uma espécie nativa europeia conhecida como Lasius emarginatus, comumente observada em ambientes mais naturais na Europa central, de acordo com uma nova pesquisa.
Os pesquisadores avistaram o inseto, apelidado de “ManhattAnt”, pela primeira vez enquanto faziam uma pesquisa sobre formigas na cidade de Nova York em 2011. Para sua surpresa, a formiga — com sua cabeça e abdômen pretos e um tórax vermelho — não correspondia a nenhuma das quase 800 espécies encontradas na América do Norte e os pesquisadores especularam que poderia ser uma espécie europeia; nenhuma pesquisa adicional foi feita para confirmar a espécie na época.
Mas agora, o inseto cresceu em número e é a segunda formiga mais comum na área, chamando a atenção de cientistas e nova-iorquinos que convivem com a praga, disse Clint Penick, professor assistente de entomologia e patologia vegetal na Universidade de Auburn, no Alabama.
Enquanto os entomologistas mantêm um olhar atento sobre as espécies não nativas para monitorar seu impacto no meio ambiente, eles têm algumas teorias para explicar como a formiga chegou à América do Norte e por que ela faz tanto sucesso na cidade grande, de acordo com um estudo publicado em 28 de maio no periódico Invasões Biológicas.
O início de uma invasão
Uma pesquisa de formigas de 2009 não avistou a ManhattAnt, o que sugere que ela chegou à cidade logo depois. Embora tenha chamado a Big Apple de seu lar norte-americano por apenas um pouco mais de 10 anos, a espécie tem estado ocupada, espalhando-se a uma taxa de cerca de 2 quilômetros (1,2 milhas) por ano.
Até agora, o inseto também foi observado em Long Island e em várias cidades de Nova Jersey, de acordo com o estudo. Com base nos climas europeus em que o inseto pode prosperar, os autores suspeitam que a formiga pode ser capaz de ir para o norte até o Maine e para o sul até a Geórgia no futuro.
“A espécie mais ou menos tomou conta de Manhattan em uma década”, disse Penick, autor sênior do estudo. “É a segunda mais comum, depois da formiga-do-pavimento (Tetramorium immigrans), que está (em Nova York) há pelo menos um século.”
As formigas invasoras têm se espalhado naturalmente por meio de voos de acasalamento — quando formigas aladas voam para longe do ninho para formar novas colônias no verão — mas os autores preveem que a espécie será capaz de se espalhar mais por meio de transporte de veículos, como navios e carros, já que se tornou tão dominante em uma cidade grande como Nova York, disse Penick.
Esse transporte provavelmente foi o meio pelo qual as formigas chegaram à América do Norte em primeiro lugar, disse Corrie Moreau, professora de biologia e entomologia na Universidade Cornell, que não estava envolvida no novo estudo.
“Muitas espécies não nativas ou espécies invasoras são transportadas inadvertidamente por humanos, geralmente em coisas como o solo de plantas em vasos ou às vezes em cargas de navios”, mas é menos comum que esses insetos se instalem e persistam em seu novo ambiente, disse Moreau, que apontou para uma Estudo de 2005 que descobriu que apenas 12% das espécies de formigas introduzidas anteriormente acabaram se estabelecendo em seus novos ambientes.
Formigas na Big Apple
Para identificar as espécies de ManhattAnt, a equipe internacional de pesquisadores que trabalhou no estudo de maio primeiro extraiu o DNA das formigas para comparar com o de outras espécies usando um banco de dados global.
O teste genético confirmou que a formiga era do gênero Lasius, mas para identificar qual espécie exatamente, os pesquisadores enviaram espécimes ao coautor Bernhard Seifert, um importante pesquisador de formigas na Alemanha que estudou as espécies nativas europeias. Ao comparar as formigas de Nova York com as europeias, Seifert conseguiu confirmar a identidade da formiga.
Como as formigas não nativas se tornaram tão comuns na cidade de Nova York tão rapidamente, os pesquisadores primeiro suspeitaram que a ManhattAnt compartilhava uma característica comumente vista em outras espécies de formigas invasoras bem-sucedidas: uma tendência a formar o que é conhecido como supercolônias. Supercolônias são colônias de formigas excepcionalmente grandes, compostas de ninhos que se sabe que se estendem por centenas de quilômetros em alguns casos, disse Penick.
“(Formigas em supercolônias) têm agressividade muito baixa, e elas meio que cobrem a terra e são pacíficas dentro de sua colônia”, ele disse. Como os ninhos trabalham juntos em vez de uns contra os outros, eles podem se espalhar mais rápido e dominar facilmente uma área ao superar espécies nativas, ele acrescentou.
Mas quando os autores testaram essa hipótese nas formigas de Manhattan, coletando espécimes de diferentes ninhos pela cidade e colocando-os juntos, eles descobriram que as formigas demonstravam agressividade e brigavam entre si, um sinal de que esses insetos mantêm territórios típicos vistos em colônias regulares e não em supercolônias.
Com essa teoria descartada, os pesquisadores procuraram outras maneiras pelas quais as ManhattAnts diferiam de outras formigas comuns na área. Eles descobriram que as ManhattAnts, uma das únicas espécies encontradas regularmente nas calçadas de Nova York, têm explorado exclusivamente uma fonte específica de alimento dentro das árvores plantadas ao longo das ruas da cidade — uma substância líquida pegajosa conhecida como melada, secretada por pulgões e percevejos de árvores, como a mosca-lanterna-malhada.
“A capacidade delas de fazer essa mudança e utilizar essas estruturas e habitats urbanos (com fontes de alimento) que outras formigas não conseguem alcançar é o que as está ajudando a ter tanto sucesso na cidade”, disse Samantha Kennett, principal autora do estudo e doutoranda no departamento de silvicultura e conservação ambiental da Universidade Clemson, na Carolina do Sul.
As formigas também foram observadas comendo comida humana em alguns casos, enquanto suas contrapartes europeias se alimentam principalmente de outros insetos e seus excrementos, disse Kennett.
Geralmente, os insetos não nativos que acabam prosperando são os generalistas, disse Moreau, o que significa que eles não estão confinados a uma dieta específica ou a certos ambientes. “Como (as ManhattAnts) são mais generalistas, há uma chance maior de que elas possam realmente pousar em um novo lugar e ter sucesso”, disse ela.
Impacto no ecossistema
As formigas de Manhatt não são prejudiciais aos humanos, mas, como qualquer inseto, podem ser um incômodo quando acabam em apartamentos, disse Kennett. As formigas foram observadas até o sexto andar de prédios de apartamentos, de acordo com o estudo.
No entanto, a maior preocupação está no potencial impacto negativo que as formigas podem ter em seus ambientes, como as árvores nas quais estão residindo ou as espécies nativas com as quais podem estar competindo, acrescentou ela.
“Uma das coisas que sabemos sobre muitas espécies invasoras de formigas é que elas deslocam as espécies nativas, e as espécies nativas que elas estão deslocando geralmente têm papéis muito especializados no ecossistema, então você está de certa forma interrompendo esse ecossistema quando essas espécies são introduzidas”, disse Moreau.
“Talvez se (as formigas de Manhattan) se tornassem a comida favorita dos pássaros, ficaríamos menos chateados com isso. Mas ainda não vimos nenhuma maneira em que elas sejam benéficas, então não sabemos”, ela acrescentou.
Os autores do estudo de maio disseram que esperam que pesquisas futuras identifiquem outras características que as formigas podem ter desenvolvido para se tornarem tão bem-sucedidas em seu novo lar, bem como a extensão de sua disseminação atual. Por meio de um Projeto iNaturalistos cidadãos podem contribuir com observações do inseto, anotando quaisquer avistamentos das formigas e tirando fotos para enviar ao site.
O tempo dirá se a formiga se tornou mais do que apenas um incômodo e está perturbando o ecossistema, disse Penick.
“Lidar com algumas formigas na sua cozinha não é a pior coisa do mundo”, ele disse. “Meu palpite é que pode ser o pior que vemos. Essa é realmente minha esperança.”
