Graças a Zendaya, Serena e mais, o tênis está em alta com a chegada do US Open

NOVA YORK (AP) — Cerca de 10 minutos após o início do filme “Challengers”, a filha da personagem de Zendaya coloca a cabeça em uma sala e pergunta sobre assistirem algo na TV juntos.

“Claro que podemos. Estamos falando apenas de tênis agora”, vem a resposta da mãe. Ao que a criança responde: “Mas você está sempre falando de tênis.”

Certamente parece que sim no mundo mais amplo da cultura pop agora, com o US Open chegando para encerrar a temporada do Grand Slam. Tênis está tendo um momento antes mesmo do jogo começar em Flushing Meadows na segunda-feira — desde o uso do esporte pelo veículo Zendaya como pano de fundo para sua história de amor entre três pessoas, até a maneira como Roland Garros serve como cenário na Temporada 4, Episódio 1 de “Emily in Paris”, até a série documental lançada recentemente sobre Serena Williams e Roger Federer e um próximo programa sobre Carlos Alcaraz, até a vez de Williams como apresentadora do ESPYs, até os papéis desempenhados por Coco Gauff, Rafael Nadal, Amelie Mauresmo e Williams na cerimônia de abertura das Olimpíadas de Paris.

E assim por diante.

“O tênis está profundamente entrelaçado na cultura e no zeitgeist agora. E é ótimo ver”, disse Jill Smoller, agente de longa data da Williams. “Com todos os filmes e TV, o crossover contínuo entre esportes e moda — em quase todos os setores, você vê algum atleta, em algum lugar, sendo representado.”

O esporte está emergindo de uma era de ouro nas quadras, com Williams conquistando um recorde feminino de 23 títulos de Grand Slam antes de desistir em 2022, Novak Djokovic com 24 e ainda ativo, Nadal com 22 e Federer, que anunciou sua aposentadoria há dois anos, com 20.

Agora há um novo grupo de jovens estrelas. Há a mulher número 1 do ranking, Iga Swiatek, que já possui cinco campeonatos importantes aos 23 anos. Alcaraz tem quatro, incluindo os dois últimos no Aberto da França e em Wimbledon, e ele tem 21 anos. Gauff, cujo primeiro troféu de Grand Slam veio em Flushing Meadows há um ano, tem 20 anos.

Mas é fora das quadras que os holofotes estão mais brilhantes ultimamente.

“Está crescendo”, disse Taylor Fritz, um californiano de 26 anos que está classificado em 12º, a posição mais alta para um homem dos EUA. “Com todas as coisas acontecendo no espaço do entretenimento com o tênis, não consigo ver como isso não está trazendo mais atenção e olhos para o esporte. Então isso é ótimo. Quero mais do que tudo ver o tênis ser mais reconhecido e popular nos EUA. Porque fora dos EUA, parece que é sempre mais popular.”

É por isso que o Fundo de Investimento Privado da Arábia Saudita está investindo milhões no tênis, patrocinando os rankings dos circuitos feminino e masculino e sediando as finais da temporada da WTA e as finais da próxima geração da ATP para os melhores jogadores de 21 anos ou menos. Por que a WTA e a ATP anunciaram na quinta-feira que estão lançando um novo videogame chamado TIEBREAK. Por que o braço com fins lucrativos da Professional Tennis Players Association acaba de fechar um acordo em nome de mais de 200 jogadores para vender cartões colecionáveis ​​da Topps.

A ATP disse esta semana que suas receitas de patrocínio cresceram 50% de 2023 a 2024. Os canais de mídia social da WTA aumentaram sua contagem de seguidores em quase 25%, para quase 6 milhões, de maio de 2023 a maio de 2024, e suas visualizações de vídeos sociais mais que triplicaram para 66,5 milhões no mesmo período.

“Tênis, ou esportes em geral, é o último e melhor reality show. As pessoas estão clamando por programas sem roteiro — e até mesmo os programas sem roteiro parecem ter roteiro às vezes, enquanto o tênis não. Ele pode tocar as cordas do coração. Existem vilões; existem heróis”, disse James Blake, um ex-jogador que chegou ao 4º lugar no ranking e agora é o diretor do torneio Miami Open.

“O tênis deixa tudo lá fora. Você não tem um time para consolá-lo. Você não tem 10 outros caras com você no huddle”, disse Blake. “É você lá fora, sozinho, mostrando todas as suas emoções. Então as pessoas estão se identificando com isso.”

A Netflix tentou lucrar com “Break Point”, mas a série nunca teve sucesso e foi cancelada após apenas duas temporadas.

Ainda assim, o serviço de streaming está contando com o tênis para gerar interesse de outras maneiras, seja por meio da cobertura ao vivo de uma partida de exibição em Las Vegas entre Nadal e Alcaraz em março, ou fazendo com que suas câmeras sigam Alcaraz nesta temporada para uma série futura.

“É legal que o tênis esteja se tornando mais mundial”, disse Marta Kostyuk, uma jovem de 22 anos da Ucrânia que está classificada no top 20, “e apresentado às pessoas, de certa forma, como um esporte ‘normal’. Acho que as pessoas costumavam vê-lo como algo muito distante.”