À medida que o futebol da UMass abre sua temporada independente final, a programação é um vislumbre do futuro

A temporada de 2024 é o fim de uma era para Universidade de Massachusetts futebol, que jogará sua nona e última temporada como independente da FBS antes de retornar à Mid-American Conference em 2025.

Esses nove anos foram uma luta. Temporadas consecutivas de quatro vitórias em 2017 e 2018 foram o ponto alto antes do programa afundar sob Walt Bell, com duas vitórias em três temporadas.

Mas depois de ter tido um desempenho de 3-9 na temporada passada, incluindo vitórias no Exército e no New Mexico State, o técnico Don Brown entra em seu terceiro ano de volta ao comando em Amherst com um grupo mais estável do que a maioria em um cenário de futebol universitário em constante mudança.

“Temos alguns jogadores agora que estão aqui há tanto tempo quanto nós, e isso é difícil de fazer nos dias de hoje”, disse Brown. “Conseguimos manter alguns dos nossos principais jogadores. Esses caras estão jogando em um certo nível, e estamos animados com a maneira como eles estão fazendo seus negócios. Eu só acho que a familiaridade gera sucesso.”

Os Minutemen abrirão a temporada em casa contra o Eastern Michigan no sábado, um jogo que reflete um calendário com um pouco mais de coesão do que nos últimos anos.

Depois de quase uma década vagando pelo deserto em incerteza independente, jogando uma mistura de outros independentes e times de todas as conferências sob o sol, os Minutemen terão uma prévia de seu futuro, com cinco de seus primeiros seis jogos sendo contra oponentes da MAC. Eles também são leves favoritos contra a Eastern Michigan. É a primeira vez que a UMass abre uma temporada em casa desde 2018.

O cronograma pode ser visto em metades. A abertura será seguida por viagens para Toledo e Buffalo, um jogo em casa contra o FCS Central Connecticut State e dois jogos fora de casa contra oponentes do MAC em Miami (Ohio) e Northern Illinois, antes de um jogo em casa que todos os jogadores marcaram no calendário: o No. 11 Missouri vem para Amherst em 12 de outubro.

Os Tigers serão os primeiros dos três adversários da SEC que os Minutemen enfrentarão, com viagens para o Mississippi State (2 de novembro) e o No. 1 Georgia (23 de novembro) na lista para o final do outono.

“É bom quando você tem times como [Missouri] vindo para este prédio”, disse Brown. “É bom para nossos jogadores. E como eu digo às pessoas o tempo todo, quando você tem que se preparar para jogar contra Missouri, Mississippi State e Georgia, você não precisa trabalhar muito duro emocionalmente para deixar os caras prontos para jogar. Eles se preparam para jogar.”

A UMass terminará a temporada contra a também independente UConn.

Grande parte do sucesso dos Minutemen dependerá da saúde e do desempenho do quarterback Taisun Phommachanh, que foi transferido em 2023 após passagens por Clemson e Georgia Tech. Phommachanh estrelou a vitória surpreendente sobre o New Mexico State na abertura da temporada passada e liderou um impressionante drive de touchdown no início do segundo jogo contra Auburn antes de machucar o joelho.

Phommachanh perdeu três jogos e lutou para causar o mesmo impacto durante o resto da temporada enquanto lutava contra a lesão persistente. Ele teve 130 jardas corridas e dois touchdowns nos seis quartos, e jardas zero ou negativas em cada uma das últimas sete disputas — e ele perdeu a bola de primavera este ano.

“Ele está pronto”, disse Brown. “Não é problema. Ele teve um ótimo verão, não perdeu um treino, cuidou de seus negócios. Você pode dizer que ele está confiante em colocar a bola onde ela tem que ir e fazer isso tão rápido quanto ele quer.”

Phommachanh e o ataque terão um novo visual com a saída do coordenador ofensivo Steve Casula, que retornou a Michigan. Shane Montgomery assumiu como coordenador ofensivo, uma função que ele ocupou mais recentemente em Buffalo de 2021-22.

Há algumas dúvidas sobre a defesa de Brown, que teve dificuldades em 2023. Os Minutemen terminaram em último lugar no FBS em defesa de pontuação, embora os números estejam um pouco distorcidos por derrotas particularmente pesadas fora de casa contra Auburn e Penn State.

Se Brown conseguir que sua defesa volte a ser respeitável e Phommachanh puder retornar ao que era no início de 2023, uma melhora em relação à campanha de três vitórias do ano passado certamente estará em jogo.

“Eu me sinto pronto para ir”, disse Phommachanh. “Cara, nós trabalhamos o verão inteiro para isso, e finalmente chegou. Então agora só temos que sair e pegar a preparação que fizemos e apenas nos apresentar.”