Lembrando Johnny Hockey: Johnny Gaudreau e seu irmão Matthew brilharam dentro e fora do gelo

Receber um apelido no hóquei não é apenas um sinal de afeição, mas uma sensação de que um jogador realmente conseguiu. Wayne Gretzky se tornou o “Great One”, Mario Lemieux foi o “Super Mario” e o falecido Gordie Howe continua sendo o “Mr. Hockey” para os jogadores e fãs do esporte em todos os lugares.

“Johnny Hockey” foi o que foi concedido a Johnny Gaudreau, e ficou marcado no talentoso e amado jogador onde quer que ele fosse. Foi um lembrete de suas habilidades e altruísmo dentro e fora do gelo que tornou tudo ainda mais doloroso quando se espalhou a notícia de que o destaque de 31 anos do Columbus Blue Jackets morreu na quinta-feira à noite junto com seu irmão mais novo Matthew quando foram atingidos por um motorista suspeito de estar bêbado perto de sua casa de infância na véspera do casamento de sua irmã na Filadélfia.

Gaudreau nunca teve a chance de construir uma carreira completa na NHL como Gretzky, Lemieux ou Howe, mas todos no esporte sabiam quem ele era: um garoto de Carneys Point, Nova Jersey, que prosperou apesar de ter menos de 1,80 m de altura, uma espécie de pioneiro entre jogadores que compensam a falta de tamanho com habilidade, velocidade e energia.

Os irmãos cresceram no hóquei, jogando pelos Little Flyers e até mesmo passando um ano juntos como companheiros de equipe no Faculdade de Boston em 2013-14. Foi a temporada em que Johnny Gaudreau ganhou o prêmio Hobey Baker como o melhor jogador da NCAA do país, e seu irmão estava lá para fazer parte disso.

“Tanto Matty quanto Johnny eram terrivelmente admirados por todos nós: jovens maravilhosos, e eles impressionaram muitos de nós fora do gelo”, relembrou Jerry York, que os treinou no BC.

O irmão mais velho de Gaudreau, Johnny, foi escolhido por Calgary na quarta rodada do draft da NHL em 2011. Seu time de infância, o Philadelphia Flyers, estava interessado, mas apenas nas rodadas posteriores, considerando que ele tinha na época cerca de 1,70 m.

O olheiro chefe do Flames, Tod Button, não teve problemas em defender Gaudreau junto ao então gerente geral Jay Feaster, que sabia tudo sobre jogadores subdimensionados por comandar o Tampa Bay Lightning quando eles ganharam a Stanley Cup com o dinâmico — e pequeno — Martin St. Louis como um dos seus melhores jogadores.

“Tod e sua equipe o viram jogar muito, e ele simplesmente sentiu que era um jogador especial: suas mãos, sua visão e seu senso de hóquei”, disse Feaster na sexta-feira. “Ele estava convencido, mesmo sendo um cara pequeno, de que seria capaz de jogar. … Eu disse: ‘Eu acredito em você. Se você acredita nele tão fortemente, então vamos fazer isso porque eu sei que caras pequenos podem jogar no jogo.’”

Feaster e o assistente Craig Conroy nos próximos verões visitaram Gaudreau e sua família na Hollydell Ice Arena, que o pai Guy administrava, para encorajar Johnny a se tornar profissional. Sua mãe, Jane, se perguntava sobre o tamanho do filho no nível da NHL e tinha muitas perguntas sobre o próximo passo.

A família, como sempre, veio em primeiro lugar.

“Quando soubemos que o irmão dele iria para a Colúmbia Britânica para jogar também e que eles jogariam juntos, Craig e eu sabíamos que não o tiraríamos tão cedo”, disse Feaster.

Após seu estrelato na faculdade e um ano no campus junto com seu irmão, Gaudreau entrou na liga com 5 pés e 9 polegadas e menos de 180 libras. Ele foi votado para o time de novatos em sua primeira temporada. Ele fez sete aparições no All-Star Weekend ao longo de uma década com os Flames e Blue Jackets.

Ao longo do caminho, ele se tornou Johnny Hockey para uma base de fãs muito maior do que a dos fiéis seguidores do Boston College.

“Há poucos jogadores na história do hóquei que igualaram sua paixão e amor pelo jogo de hóquei”, disse o executivo de longa data Brian Burke, que conhecia Gaudreau de sua época comandando os Flames e a seleção masculina dos EUA. “Seu talento no gelo foi aprimorado, não diminuído, pelo fato de que ele estava se divertindo lá.”

Gaudreau foi um jogador de quase um ponto por jogo com 776 pontos em 805 jogos de temporada regular e playoff. Seus 743 pontos de temporada regular estão entre os 30 melhores de todos os jogadores nascidos nos EUA. Gaudreau também detém os recordes do campeonato mundial masculino por um jogador dos EUA com 30 assistências e 43 pontos.

Dois anos atrás, Gaudreau deixou Calgary para assinar um contrato de sete anos no valor de quase US$ 69 milhões com os Blue Jackets, o que o colocou com sua jovem família em Ohio, mais perto de casa, em Nova Jersey.

Burke também se lembrou de outra coisa sobre seu antigo jogador: uma vontade de ir além do jogo.

“Primeiramente, Johnny sempre foi o primeiro a levantar a mão para retribuir à sua comunidade. Quando tínhamos algum pedido de caridade, sempre sabíamos que ele diria sim, sem hesitação”, disse ele. “Seu amor pela família, amigos e alma mater sempre foi aparente e era claramente a força motriz em sua vida.”

Os membros da família sempre o chamavam de John, com o apelido “Johnny Hockey” vindo de seus dias na BC. Eles registraram a marca apenas para que pudessem ter alguma palavra a dizer sobre como ela seria usada.

“Nós nunca, nunca ganharemos um centavo com isso”, Guy Gaudreau disse ao Courier-Post em South Jersey em 2015. “Não estamos querendo ganhar um centavo com isso. Só não queremos que seja abusado. Se chegar ao ponto em que ‘Johnny Hockey’ se torne realmente popular, como se pessoas com câncer quisessem fazer arrecadações de fundos, nós os deixaremos fazer todas as arrecadações de fundos que quiserem com isso e eles podem ficar com todo o dinheiro.”

Na mesma entrevista antes de a Gloucester Catholic High School aposentar o número de Gaudreau, Guy disse que seu filho “só quer jogar hóquei. Se Calgary dissesse a ele: ‘Não vamos pagar você este ano’, ele diria: ‘Bem, ainda posso jogar hóquei?’”

Ele e seu irmão tomaram caminhos diferentes no esporte que amavam, com Johnny encontrando o estrelato na NHL e Matthew jogando nas ligas menores com uma passagem pela Suécia antes de se aposentar há dois anos e ir servir como treinador de hóquei masculino na Gloucester Catholic. Eles estavam juntos novamente esta semana para o casamento da irmã Katie. Matthew, 29, e sua esposa estavam supostamente esperando seu primeiro filho.

Horas depois da tragédia, os pensamentos de Feaster não estavam na carreira magnífica de Gaudreau, mas na perda prematura de dois filhos, maridos e pais.

“Para mim, não é sobre o hóquei”, disse Feaster. “É sobre a família. É sobre sua mãe e seu pai e suas irmãs e seus filhos, sua esposa. Essa é a parte difícil. Não é o hóquei. São os seres humanos.”