NOVA ORLEANS (AP) — O furacão Francine ganhou força rapidamente antes de atingir a Louisiana na quarta-feira, deixando centenas de milhares de pessoas sem energia, inundando um cemitério e despejando chuva em Nova Orleans, uma cidade que depende de uma rede excepcionalmente complexa de canais e bombas para escoar a água.
Mais de 7 polegadas (18 centímetros) de chuva caíram em algumas áreas, ultrapassando seu sistema de drenagem. A água subiu rápido em alguns pontos, forçando uma enfermeira do pronto-socorro a resgatar um motorista de caminhonete minutos antes de a água cobrir seu veículo.
“Efetivamente, o pântano de séculos atrás volta à vida, e as comunidades construídas nessas terras baixas drenadas recebem água em suas casas e carros” durante tempestades severas, disse Richard Campanella, professor da Escola de Arquitetura da Universidade Tulane e autor do livro “Draining New Orleans”.
Nova Orleans foi moldada por inundações e há muito tempo luta para manter as casas secas e a água fora. Os moradores foram alertados para conservar água para reduzir o estresse no sistema de esgoto, embora a água potável nunca tenha sido afetada. Na quinta-feira, as autoridades disseram que tinham esvaziado a chuva, mas esse trabalho requer uma imensa quantidade de infraestrutura vital para manter Nova Orleans habitável.
Veja por que a cidade luta contra chuvas torrenciais e como as autoridades combatem as enchentes:
DIVISÕES
O furacão Katrina mostrou o quão ruim pode ficar. Uma brecha no dique inundou a maior parte da cidade, deixando moradores presos nos telhados e matando quase 1.400 pessoas. Por semanas, bombas trabalharam para drenar a enchente.
Depois, o governo federal investiu mais de US$ 14 bilhões em um sistema de proteção massivo de 133 milhas de diques, bombas e outras infraestruturas projetadas para manter a água fora. Furacões criam tempestades que essas paredes são feitas para parar, e Francine não chegou nem perto de desafiar o projeto. As estimativas iniciais de tempestades na orla do Lago Pontchartrain eram de cerca de 3 a 5 pés.
“As paredes naquele local tinham cerca de 16 pés. Tínhamos muito mais espaço para avançar”, disse Ricky Boyett, um porta-voz do Corpo de Engenheiros do Exército.
Mas quando há um anel estreito de terra construída, concreto e aço agindo como uma vedação ao redor da cidade e áreas próximas, ele também retém a chuva, e isso é um problema.
GRAVIDADE
Simplificando, grande parte da cidade está abaixo do nível do mar. A gravidade, que ajuda a maioria dos sistemas de esgoto da cidade a drenar água em sistemas de tratamento de águas residuais, lagos e rios próximos, está trabalhando contra isso.
Isso exige que a água seja levada para cima, principalmente para o Lago Pontchartrain, ao norte da cidade.
Nova Orleans fica logo acima do Rio Mississippi, na costa pantanosa do sudeste da Louisiana. É uma região moldada pelo Rio Mississippi, que depositou sedimentos que formaram faixas de terreno mais alto que são cercadas por planícies densas e pantanosas. Mas construir Nova Orleans significou projetar o rio e manter a água fora. Isso impediu que o rio depositasse novos sedimentos, disse Boyce Upholt, autor do livro “The Great River: The Making and Unmaking of the Mississippi”.
Agora, a cidade “afunda sob seu próprio peso”, disse ele.
DRENAGEM
Francine despejou chuva dentro dos muros da cidade. É quando um sistema complexo de bombas e canais é necessário. Em termos gerais, o sistema pode drenar uma polegada de água na primeira hora e meia polegada a cada hora depois disso.
“Quando uma gota de chuva cai na cidade, ela vai para bacias de captação, a bacia de captação — um sistema de drenagem menor — transporta essa água para canos ou canais maiores e os canais drenam essa água para essas estações de bombeamento individuais”, disse Ghassan Korban, diretor executivo do Sewerage and Water Board of New Orleans, que administra o sistema de drenagem.
Quando o sistema recua, as ruas enchem primeiro. Mas casas e empresas também podem ficar com água quando o sistema está sobrecarregado — como aconteceu no bairro de Lakeview quando Francine faleceu.
Parte da infraestrutura da qual a cidade depende é antiga. Algumas bombas datam de até um século, embora esses itens tenham sido reformados ao longo dos anos.
A infraestrutura é enorme — alguns dos canais podem comportar um ônibus. Há 24 estações de bombeamento de drenagem e 99 bombas principais. Mas as bombas antigas funcionam em uma frequência elétrica ultrapassada, exigindo equipamento extra para adaptá-las à geração de energia moderna.
Campanella disse que a energia confiável na frequência correta é uma das vulnerabilidades do sistema.
“Como são bombas, elas precisam de energia, e é aí que a coisa fica um pouco arriscada”, disse Korban.
Quando Francine chegou, algumas bombas apresentavam problemas elétricos, o que atrasou a drenagem em alguns lugares.
O sistema de drenagem passou por várias melhorias ao longo dos anos. Após uma inundação severa em 1995, projetos federais adicionaram novas estações de bombeamento e atualizaram outras, ao mesmo tempo em que adicionaram quilômetros de canais. Uma grande tempestade em 2017 desencadeou mudanças significativas na gestão da agência que opera o sistema de drenagem. As autoridades também construíram lagoas para reter águas pluviais e trabalharam para melhorar a confiabilidade da energia.
Em uma coletiva de imprensa pós-Francine na sexta-feira em Baton Rouge, o governador da Louisiana, Jeff Landry, disse que o sistema de drenagem havia melhorado ao longo dos anos, mas havia mais trabalho a ser feito. O republicano disse que autoridades estaduais e federais de emergência estão trabalhando com a cidade para determinar onde bombas e geração de energia são necessárias.
“É para que possamos inserir as quantidades de chuva em um modelo e prever com mais precisão como serão esses desastres e quais recursos serão necessários”, disse Landry.
O pior cenário é quando uma tempestade surpreende os meteorologistas e paralisa a cidade, despejando enormes quantidades de chuva. Algumas das piores enchentes que a cidade viu na memória recente não foram furacões, mas grandes tempestades.
“Você apenas administra o melhor que pode”, disse Korban.
E as mudanças climáticas significam que a atmosfera pode reter mais umidade, o que aumenta o potencial para grandes tempestades úmidas.
“Você viu uma série de eventos na Louisiana desde o furacão Katrina que realmente desafiaram a infraestrutura existente de águas pluviais”, disse Dominic Boyer, professor da Rice University em Houston e codiretor do Center for Coastal Futures and Adaptive Resilience.
Isso “será cada vez mais desafiador com o passar do tempo”, disse ele.
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