(AP) — Um aquário de Connecticut, onde três baleias beluga morreram nos últimos anos, concordou em encerrar uma investigação federal sobre supostas violações de cuidados com os animais e qualidade da água, pagando uma multa de US$ 12.200, sem admitir ou negar as acusações.
As baleias morreram de doenças após serem trazidas do Canadá para o Mystic Aquarium em 2021, de acordo com o aquário. O Departamento de Agricultura dos EUA propôs o acordo em 13 de agosto. O aquário concordou com as condições, disse um porta-voz na quarta-feira, acrescentando que houve desacordo sobre se as violações ocorreram.
As supostas violações citadas pelo Departamento de Agricultura não desempenharam nenhum papel nas mortes das três baleias, disse Meagan Seacor, vice-presidente de relações externas do aquário. As baleias tinham problemas de saúde preexistentes que não eram detectáveis antes de chegarem a Mystic, disse ela.
As três baleias estavam entre as cinco que foram trazidas para Mystic em 2021 do Marineland em Niagara Falls, Ontário, após uma longa batalha legal para obter licenças dos EUA e do Canadá.
Em agosto de 2021, uma baleia beluga macho de 5 anos chamada Havok morreu de uma doença intestinal. Duas baleias fêmeas, Havana e Kharabali, morreram em 2022 e 2023, respectivamente, de doença de armazenamento, que pode danificar o cérebro, a medula espinhal e outras áreas do corpo, de acordo com o aquário. Os problemas de saúde de todas as três baleias eram genéticos e não tinham cura, disseram autoridades do aquário.
Duas das violações citadas pelo Departamento de Agricultura estavam relacionadas aos cuidados com Havok. A agência alegou que a equipe do aquário não chamou por cuidados veterinários nas últimas horas de sua vida, apesar de observá-lo exibindo comportamentos anormais, incluindo rolar frequentemente na água e outros sinais de sofrimento.
Investigadores federais também disseram que Havoc, que tinha problemas de visão, foi ferido duas vezes em junho de 2021, uma vez ao se chocar contra um portão enquanto um trabalhador usava uma rede para tentar recuperar um objeto estranho que caiu em seu tanque. Ele também foi ferido ao bater em postes na piscina médica do aquário, disseram as autoridades.
Os investigadores também disseram que os testes dos tanques das baleias beluga no final de 2021 mostraram níveis extremamente altos de bactérias coliformes. O acordo de liquidação disse que as bactérias podem ter contribuído para algumas das condições médicas de Havana, mas não vincula definitivamente suas doenças às bactérias.
Seacor disse que os altos níveis de bactérias foram resultado de um breve período em que o equipamento apresentou defeito, e o aquário tomou medidas imediatas para consertar o equipamento e não houve problemas semelhantes desde então.
O aquário concordou com o acordo para evitar litígios dispendiosos na contestação das supostas violações, disse Seacor.
“Embora discordemos respeitosamente das afirmações do USDA, resolver este caso nos permite permanecer focados em nossa missão principal: cuidar dos animais do Mystic Aquarium e inspirar as pessoas a proteger a vida marinha”, disse ela em um comunicado.
O cuidado do aquário com as baleias tem sido monitorado por vários grupos de defesa dos animais.
Naomi Rose, cientista sênior de biologia de mamíferos marinhos no Instituto de Bem-Estar Animal em Washington, DC, disse que o Mystic Aquarium tinha uma boa reputação em cuidados com os animais antes das mortes das baleias, mas a investigação federal mostrou problemas significativos.
“Pessoalmente — sou só eu como defensora profissional dos animais — acho que Mystic cometeu um grande número de erros”, disse Rose. “E eu realmente gostaria que eles recebessem mais do que um tapa no pulso, o que de certa forma é isso.”
Ela acrescentou: “Eu não diria que é justo, mas… é melhor que nada.”
As baleias beluga, conhecidas por sua tonalidade branca, são baleias menores, geralmente de 11 a 15 pés de comprimento (3 a 5 metros) e podem pesar até 2.500 libras (1.134 quilos). Sua expectativa de vida é de cerca de 35 a 50 anos na natureza, com algumas vivendo 80 anos ou mais, de acordo com vários grupos de defesa da vida selvagem. O Mystic Aquarium agora tem cinco belugas que vivem em piscinas contendo um total de 750.000 galões (2,8 milhões de litros) de água.
