SEATTLE – Há um lugar onde Darius Slayton pensa quando a adversidade chega.
Ele ainda consegue ver isso – em sua casa, na Geórgia, há quase 20 anos, quando era um garoto magrelo que se esforçava para um dia jogar na NFL. Para Slayton, aquele lugar parece tão puro, tão reconfortante. E ele encontra isso em momentos difíceis, grandes e pequenos – o corte salarial que ele foi forçado a aceitar há dois anos, sua queda no jogo de domingo contra os Seahawks.
É, ele admite, um pouco de autoterapia – uma forma de recalibrar seu cérebro e evitar que a negatividade o corroa.
“Quando eu tinha 9 anos e sonhava em ir para a NFL, não estava pensando em quanto receberia ou em cortes de pagamento”, disse ele ao NJ Advance Media na noite de domingo no Gigantes‘ vestiário. “Eu só queria jogar bola. É aí que penso nesses momentos.”
Ele é um homem adulto agora, 27 anos, com uma pele dura de mais de cinco temporadas de altos e baixos da NFL. Então, quando a adversidade o atingiu novamente no domingo, ele encontrou aquele local pacífico – e respondeu.
As oito recepções e 122 jardas de Slayton – incluindo o touchdown de 30 jardas – ajudaram os Giants chocar os Seahawks29-20. Nos 82 jogos da carreira de Slayton, ele teve apenas dois com mais jardas. Os Giants precisavam muito dele no domingo, com Malik Nabers e Devin Singletary de fora.
Slayton cumpriu – depois de se recuperar de uma queda em seu primeiro alvo no domingo. Foi a quarta queda dele na temporada, já na semana 5, e a terceira nos últimos dois jogos. Ele agora tem 30 quedas em sua carreira. Mas depois de estar tão minimamente envolvido nos primeiros quatro jogos – em meio ao início elétrico de Nabers – Slayton deixou tudo isso para trás em Seattle.
Ele não se deteve naquela queda inicial. Ele não pensou em como fez apenas 15 alvos e 10 recepções nas primeiras quatro semanas, apesar de ter jogado 81% dos snaps.
Ele seguiu em frente – como sempre fez na NFL.
Aconteceu em Londres há dois anos, depois que o novo gerente geral Joe Schoen o forçou a um corte salarial e o novo técnico Brian Daboll mal o jogou no início da temporada. Então, na Semana 5 em Londres, ele acertou 79 jardas nos Packers e ajudou os Giants a melhorar para 4-1.
Com certeza, aconteceu novamente no domingo em Seattle – outra joia da Semana 5 de Slayton.
Ele sabe que uma queda precoce – como aconteceu no domingo – o teria incomodado por mais tempo como um jogador mais jovem. Não mais. Afinal, ele não experimentou altos e baixos durante sua carreira na NFL – uma jornada que engrossou sua pele e o ajudou a amadurecer.
“Já faz muito tempo”, disse Slayton sobre o caminho para chegar até aqui. “Tem sido difícil às vezes. Mas no final das contas, sei como trabalho e sei como me preparo. Sei que estarei pronto quando minhas oportunidades surgirem.
“E sei que vou capitalizá-los 99% das vezes. Portanto, não posso me preocupar com o 1%, como no início do jogo, quando perco um. Eu sei que vou fazer o próximo, quantas vezes tiver depois disso. Sei que mostrarei o que posso fazer e o que valho se tiver uma chance.”
A chance de Slayton no domingo veio em seu quinto de 11 alvos, no início do terceiro quarto. Ele recebeu um passe profundo de 41 jardas de Daniel Jones, com o jogo empatado em 10. Slayton foi sinalizado por uma penalidade de conduta antidesportiva questionável após aquela jogada. Ele encolheu os ombros e pegou seu próximo alvo – o touchdown de 30 jardas de profundidade.
Os Giants lideraram pelo resto do jogo, enquanto Jones e Slayton – pelo menos por uma semana – enterraram todas as preocupações sobre a falta de produção de bola profunda deste ataque.
“Acertamos os arremessos que todo mundo diz que precisamos acertar”, disse Slayton com seu habitual sorriso malicioso.
Após esse touchdown, ele andou pela linha lateral, gritando encorajamento aos companheiros de equipe. Este é Slayton agora – não mais aquele novato quieto de 2019, mas um veterano que já viu de tudo em uma sala de recepção que precisa de sua liderança, mesmo que ele não esteja inclinado a gritar muito.
“Vamos, cara!” Slayton contou a seus companheiros de equipe. “Estamos rolando! Nós apenas temos que continuar!”
Slayton sabia que os Giants estavam saindo de uma derrota sem touchdown para o Dallas. Ele sentiu todo o “ruído negativo” girando em torno de sua equipe em meio a uma largada de 1-3. Ele viu como a primeira investida dos Giants terminou no domingo de forma terrível – com aquele retorno de fumble de 102 jardas e déficit de 7-0.
E naquele momento, à margem, ele esperava deixar tudo para trás.
“Eu só queria galvanizar os caras, dar vida a eles”, disse ele.
Ele queria que eles fossem resilientes.
“Isso é exatamente quem estamos tentando nos tornar como equipe”, disse ele.
Slayton conhece resiliência. Ele também sabe que evitar um início de 1-4 e, em vez disso, ficar em 2-3 depois de cinco semanas não significa muito para o resto da terceira temporada de Daboll. Há um longo caminho pela frente.
Nabers pode retornar na próxima semana contra o Bengals, enquanto os Giants retornam ao MetLife Stadium na esperança de aproveitar esta surpresa em Seattle – e finalmente marcar um touchdown em casa.
Então, sim, talvez Slayton volte a quase não ser alvo, assim como nas primeiras quatro semanas. Mas ele não pode se preocupar com isso, assim como não deixou que isso o incomodasse antes de domingo. Ele sabe que nada de bom pode resultar de deixar isso acontecer.
“Eu não estaria pronto”, disse ele. “Eu não teria preparado o mesmo. Não tenho tempo para isso.”
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Darryl Slater pode ser contatado em dslater@njadvancemedia.com.
