(CNN) – Derek Pfaff se lembra de ter passado por muito estresse durante a faculdade. Ele se lembra de voltar da escola durante as férias de primavera em março de 2014. Mas não se lembra da noite que mudou para sempre sua vida.
“Não me lembro de nada”, disse Pfaff, de Harbor Beach, Michigan. “Não me lembro de pegar a arma, sair de casa, atirar em mim mesmo ou nas semanas seguintes.”
Passava pouco da 1h30 quando seu pai, Jerry Pfaff, percebeu que o armário de armas da família estava aberto. Ele vasculhou a área ao redor da casa e encontrou seu filho caído em um banco de neve próximo à garagem.
Derek Pfaff foi levado às pressas para o hospital. Quando finalmente recuperou a consciência e se viu numa cama de hospital, pensou que tinha sofrido um acidente de carro.
O ferimento à bala de sua tentativa de suicídio deixou seu rosto gravemente danificado. Ele perdeu o nariz, os lábios, os dentes e partes da testa, o que afetou sua capacidade de respirar, mastigar, engolir, sorrir ou piscar.
Nos anos que se seguiram, Pfaff passou por 58 cirurgias reconstrutivas faciais. Eles foram úteis, mas ainda faltava o nariz, a mandíbula superior e inferior, os dentes, as pálpebras e parte do osso da testa. Ele não conseguia mastigar ou falar com facilidade.
“Ainda havia muito trabalho a ser feito e realmente não havia mais nada que aquele hospital ou instalação pudesse fazer por ele”, disse sua mãe, Lisa Pfaff.
Na época, disse ela, um médico lhe disse: “A única opção para Derek é um transplante de rosto”.
Pfaff, 30 anos, é agora uma das dezenas de pessoas no mundo que receberam com sucesso um transplante facial que mudou suas vidas. Entre eles estão Aaron James, que recebeu o primeiro transplante total de olho e rosto parcial do mundoe Katie Stubblefield, a pessoa mais jovem a receber um transplante de rosto nos Estados Unidos.
A Clínica Mayo, onde a cirurgia de Pfaff foi concluída, realizou seu primeiro transplante facial em 2016.
“Houve vários pacientes nos Estados Unidos que fizeram transplantes faciais e mais de 50 em todo o mundo, e cada um desses pacientes é diferente. Não há lesão igual”, disse o Dr. Samir Mardini, chefe de cirurgia plástica da Clínica Mayo, que atua como cirurgião de reconstrução facial e reanimação facial e diretor cirúrgico do Programa de Transplante Reconstrutivo da Clínica Mayo. Mardini liderou a cirurgia de Pfaff.
Quando “você está olhando para um defeito – a estrutura que está faltando, a função que está faltando – eles nunca são os mesmos”, disse ele. “Portanto, cada transplante facial que está acontecendo atualmente é inovador e tem algo único”.
‘É um procedimento que dá vida’
A cirurgia de transplante de mais de 50 horas de Pfaff foi realizada em fevereiro na Clínica Mayo em Rochester, Minnesota, envolvendo uma equipe de pelo menos 80 profissionais de saúde.
A equipe removeu cirurgicamente o rosto de um doador e, em seguida, implantou cirurgicamente o tecido do doador em Pfaff para restaurar a estrutura e as funções de seu rosto. Cerca de 85% de seu rosto foi reconstruído e substituído por tecido de um doador, disse Mardini.
A operação de Pfaff incluiu a substituição e reconstrução da maioria das estruturas faciais, incluindo parte da testa, do nariz, das maçãs do rosto, dos maxilares superior e inferior com dentes, das pálpebras superiores e inferiores, da boca e de todos os músculos da face que produzem expressões faciais, juntamente com a pele que cobre todo o rosto e pescoço.
A equipe médica também usou uma nova técnica de microcirurgia para transplantar o sistema de drenagem lacrimal do doador, permitindo que as lágrimas de Pfaff drenassem normalmente para seu novo nariz.
“Com o transplante facial, não é um procedimento que salva vidas, mas é um procedimento que dá vida”, disse Mardini.
“É um procedimento que melhora a vida e isso é algo realmente crítico quando estamos planejando a cirurgia”, disse ele. “Exclusivo do transplante facial é a natureza restauradora do procedimento. Você não está reconstruindo partes do rosto. Você está restaurando, trazendo partes faciais totalmente formadas.”
Para garantir que a cirurgia fosse precisa e precisa, Mardini e seus colegas criaram um plano cirúrgico virtual que envolvia a realização de tomografias computadorizadas dos rostos do doador e de Pfaff. A equipe fez então uma cirurgia “digital” em um computador, com a ajuda de engenheiros biomédicos, antes de realizar o procedimento real.
“Decidimos juntos onde serão feitos os cortes no osso, em que ângulos os cortes deverão ser feitos”, disse Mardini. “E fazemos o mesmo no doador e no receptor para que, quando formos para a cirurgia, tenhamos modelos impressos do crânio junto com guias de corte tanto do doador quanto do receptor, o que nos permite executar a parte óssea da operação exatamente como planejamos na sessão virtual.”
A equipe imprimiu em 3D um guia customizado para o procedimento que usou quase como estênceis artísticos para orientá-los sobre onde cortar e executar todos os aspectos da cirurgia nos ossos do rosto. E “crítico para o sucesso da operação” foi mapear os ramos do nervo facial tanto no doador quanto no receptor, disse Mardini.
“Combinamos os nervos com base na função, para que quando Derek estiver pensando em sorrir, ele estimule o nervo para sorrir – seu próprio nervo nativo, que está conectado ao nervo doador, que cria o sorriso”, disse Mardini. A próxima parte é para os músculos do rosto de Derek responderem e formarem aquele sorriso.
“Você deveria ver um sorriso no rosto dele”, disse Mardini. “E essa parte da cirurgia é o que realmente cria o sucesso.”
‘Um milagre para ele se ver’
Pfaff foi orientado a esperar cerca de um mês após o transplante antes de olhar para seu novo rosto e, nesse período, disse Mardini, seu paciente consultou um psiquiatra para se preparar para a grande revelação.
“Ele não tinha permissão para ter câmera, telefone, iPad”, disse a mãe Lisa Pfaff. “O espelho do banheiro estava coberto para que ele não pudesse se ver.”
Exatamente 10 anos depois daquela noite fatídica – 5 de março de 2024 – quando Pfaff finalmente pôde ver seu novo rosto pela primeira vez.
“Transformamos um dia muito triste e difícil em uma experiência muito alegre para Derek, e foi apenas um milagre – um milagre para ele se ver”, disse sua mãe.
Enquanto estava no hospital, Pfaff se olhou no espelho. Ele disse que “parecia uma pessoa de novo” e que tinha recebido “uma segunda chance”.
Pfaff agora consegue expressar emoções em seu rosto: alegria, riso, tristeza e decepção. Ele pode falar com muito mais clareza e facilidade.
Ele faz exercícios duas vezes por semana, treina com fonoaudióloga e toma imunossupressores para diminuir o risco de rejeição de transplanteque acontece quando o sistema imunológico de um receptor de transplante ataca o órgão ou tecido do doador. Ele continuará tomando esses medicamentos pelo resto da vida.
No geral, disse Pfaff, ele está “indo bem”. Ele está entusiasmado com seu futuro e agora quer “ajudar os outros” aumentando a conscientização sobre o suicídio.
“O sol nascerá amanhã”, disse Pfaff. “Você apenas precisa permanecer positivo, não importa qual seja a situação. Olhe além da parte inferior.
Globalmente, mais de 720 mil pessoas morrem por suicídio todos os anos, e é a terceira principal causa de morte entre jovens de 15 a 29 anos, de acordo com o Organização Mundial de Saúde.
Nos Estados Unidos, o suicídio foi responsável por quase 50 mil mortes em 2022. Isso representa cerca de uma morte a cada 11 minutos, segundo os dados mais recentes do Centros dos EUA para Controle e Prevenção de Doenças. O número de pessoas que tentam o suicídio ou têm pensamentos suicidas é ainda maior. E pesquisa sugere que a maioria dos jovens que morrem por suicídio nos EUA não tem diagnósticos prévios de saúde mental.
O suicídio é um grave problema de saúde mental, mas pode ser evitável e abordado com estratégias para mitigar os riscos a nível individual, familiar e sistémico, De acordo com o CDC.
Se você tiver um ente querido que está passando por dificuldades, algumas dicas incluem perguntar se estão pensando em suicídio, tentar ouvir sem julgar, conectá-los com recursos como o Linha de crise 988e mantendo contato com eles.
Nos dias que antecederam a tentativa de suicídio de Pfaff, disseram seus pais, tudo parecia normal. Pfaff tinha ido esquiar com amigos alguns dias antes e, no dia do tiroteio, a família discutiu planos de comparecer ao culto religioso da Quarta-feira de Cinzas na manhã seguinte.
Pfaff era popular no ensino médio e era um jogador de futebol americano estadual, disse Lisa.
“Ele tinha tudo a seu favor e não prevíamos que isso aconteceria”, disse ela.
Ela inicialmente sentiu muita culpa por não ter percebido possíveis sinais de que seu filho corria risco de se machucar ou acabar com a vida.
Mas à medida que Lisa reflete mais sobre a situação familiar, “não acho que tenhamos perdido nada”, disse ela. “Foi apenas algo que estourou e aconteceu, e só precisávamos ter força e coragem para superar isso e manter nossa família unida.”
Pfaff está ansioso para passar as férias com seus pais, seus quatro irmãos e toda a família. Eles planejam desfrutar do jantar de Ação de Graças na casa da mãe de Lisa e assistir ao jogo de futebol americano do Detroit Lions.
“Estamos muito orgulhosos de Derek e de tudo o que ele superou nos últimos 10 anos com espírito de luta e permanecendo positivo”, disse Lisa. “Esperamos apenas que agora que Derek está em uma posição, as portas se abram para ele, para que todos possamos continuar compartilhando a jornada de nossa família e a recuperação de Derek.”
Se você ou alguém que você conhece está passando por dificuldades, a ajuda está disponível na linha de vida contra suicídio e crise no número 988. Você também pode entrar em contato com a Aliança Nacional sobre Doenças Mentais em NAMI.org.
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