(CNN) – Sargento do Estado-Maior do Exército dos EUA. Payton May e seu cão militar Yyacob passaram seu primeiro Dia de Ação de Graças juntos no meio de uma missão no Iraque.
Yyacob tinha experiência em detecção de explosivos. E maio, no outono de 2021, foi um novo manipulador K-9 implantado no exterior pela primeira vez.
Foi Yyacob, diria May anos mais tarde, quem o ajudou a lidar com o novo ambiente e a “solidão da implantação”.
“Eles veem o melhor e o pior de você”, lembrou May. “Eles estão lá com você quando você vai dormir, eles estão lá para você quando você acorda… eles lhe dão um senso de propósito.”
Naquele Dia de Ação de Graças, três anos atrás, no Iraque, May e Yyacob compartilharam uma tradicional refeição festiva de presunto e peru no quarto que dividiam na base.
Não muito depois, após nove meses de vínculo – compartilhando uma cama de solteiro e passando cada segundo do dia juntos – o soldado soube que estava sendo transferido para a Base Conjunta de San Antonio-Lackland, no Texas.
E Yyacob não se juntaria a ele.
“Foi uma espécie de esmagamento”, disse May à CNN. “Você se acostuma a estar perto desse animal, você aprende esse cachorro, você coloca tanto esforço e tempo nele, e tanto amor é derramado nele. E, claro, é meio doloroso.”
O tempo pouco fez para aliviar essa dor, deixando May ainda lidando, 2 anos e meio depois, com o fato de não ter seu K-9 com ele nas férias.
A quase 3.200 quilômetros de distância, em Fort Drum, Nova York, Yyacob também estava passando por dificuldades. Ele desenvolveu ansiedade de separação depois de deixar May e não podia ser acompanhado por outro treinador.
No final das contas, porém, nenhum dos dois teria suportado sua angústia por muito mais tempo.
O ‘trabalho de unicórnio’ do Exército dos EUA
May, 26, vem de uma família de animais de estimação e de serviço militar, com tataravós, bisavós e tios-avós de ambos os lados da família tendo servido nas forças armadas dos EUA, disse ele.
Mas May foi a primeira a trabalhar com um cão militar.
Ele se alistou no exército aos 18 anos, apenas quatro dias após se formar no ensino médio. E mesmo considerando o histórico de serviço de sua família, May considerou deixar o Exército em 2019.
Em vez disso, ele acabou se candidatando para ser manipulador K-9.
“Cheguei a um ponto em que pensei: ‘OK, estou pensando em sair do Exército, a menos que possa fazer algo diferente’, porque nunca sou o tipo de pessoa que faz a mesma coisa por muito tempo. ”, disse May. “Então foi aí que alguém disse: ‘Ei, isso está disponível, mas é como um trabalho de unicórnio, então será difícil de conseguir.’”
O trabalho de um adestrador K-9 requer treinamento militar, além da conclusão de um Curso de Adestrador de Cães de Trabalho Militar, no qual May disse ter se formado em 2020.
Depois disso, ele foi para Fort Drum para conhecer seu novo homólogo.
Yyacob, um Malinois belga que tinha 4 anos na época, era “louco”, lembrou May.
“Ele era uma criança meio selvagem, um garotinho impaciente, um cachorro muito ansioso”, disse ele. “Você poderia dizer apenas por sua ética de trabalho. Ele sente que quando chega ao trabalho, ele está sempre em movimento, sempre fazendo alguma loucura.”
O vínculo deles foi instantâneo, disse May, mesmo antes de a dupla treinar por um mês para construir sua confiança.
Na época, Yyacob era um dos cerca de 1.600 cães militares de trabalho, segundo o Departamento de Defesa. Os cães ganharam status oficial nas forças armadas com a criação do Corpo K-9 do Exército em 1942, treinado para cumprir “funções de detecção, busca, ataque e reconhecimento”.
Na sua primeira missão, May e Yyacob ajudaram a proteger e apoiar altos funcionários do governo dos EUA, disse May à CNN. Então, em 2021, a dupla foi enviada ao Iraque para a Operação Inherent Resolve, disse May.
Eles voltaram juntos para solo americano na primavera seguinte. Mas em junho, o sargento estava indo para San Antonio.
“Literalmente descemos do avião do Iraque de volta para Nova York, voltamos para a base e então eu literalmente iria para o Texas no mês seguinte”, disse May. “Então, foi realmente drástico o quão rápido estávamos juntos todos os dias para que eu não o visse.”
Um cão trabalhador encerra uma carreira corajosa
Devido à ansiedade de separação de Yyacob, o Exército não conseguiu conectá-lo a outro manipulador K-9, disse May à CNN. Em vez disso, ele recebeu um zelador em sua nova base. Ele não era mais um cão trabalhador.
Foi quando May – que começou a cuidar de um novo cachorro, Towzer – começou a fazer uma petição à base para que seu ex-parceiro se aposentasse, disse ele.
A Lei de Autorização de Defesa Nacional de 2016 exige que os tratadores K-9 recebam os primeiros direitos de adoção após a aposentadoria de seus cães militares de trabalho. Mas encontrar o último adestrador de um cão pode ser difícil, disse Lisa Schoch, da instituição de caridade American Humane, que ajuda a facilitar essas adoções.
Quando May soube que o último dia oficial de Yyacob poderia estar próximo, ele procurou a American Humane, lembrou o grupo.
Então, com certeza, Yyacob se aposentou em outubro.
Uma especialista em cuidados com animais da American Humane, April Smith, foi designada para levá-lo para sua casa definitiva – uma com a qual ele certamente estaria familiarizado.
Ela primeiro ficou com Yyacob em Fort Drum por 48 horas para acostumá-lo à aposentadoria – e ele se adaptou mais rápido do que a maioria, diz ela.
“Muitos cães não são assim”, disse Smith. “Muitos deles ainda estão trabalhando, mas ele se aposentou muito rapidamente… Ele não perdeu tempo em se sentir confortável e começar a aposentadoria.”
Então, Smith reservou um voo, com a American Humane cobrindo todos os custos de transporte, incluindo o assento de Yyacob no voo da American Airlines, disse ela.
Eles estavam indo, é claro, para San Antonio.
‘Achei que esse momento nunca chegaria’
Quando Yyacob olhou nos olhos de May na segunda-feira, foi extraordinária a rapidez com que ele reconheceu seu antigo treinador, disse Smith.
“De todos os cães que transportei para este programa, Yyacob percebeu quem estava lá para vê-lo… foi muito rápido”, disse ela. “Às vezes leva alguns minutos… mas (com) Yyacob, foi instantâneo. Ele sabia exatamente quem era.”
A reunião, disse May, demorou muito para acontecer e foi no momento perfeito.
“No início, não parecia real”, disse ele. “Não faz muito tempo, mas parecia que já fazia uma eternidade. Achei que esse momento nunca chegaria.”
A chegada de seu antigo parceiro ocorreu no momento em que ele estava de luto pela perda de outro: apenas um mês antes, Towzer havia morrido.
“Com o momento e tudo mais, parecia que deveria acontecer dessa maneira”, disse May sobre o retorno de Yyacob.
Agora, a American Humane prometeu fornecer cuidados veterinários gratuitos para o resto da vida de Yyacob – um alívio para May, dada a necessidade do cão de medicamentos para ansiedade, disse ele.
“Isso tira um peso dos nossos ombros, especialmente como militares, porque não ganhamos tanto assim”, disse May. “E do jeito que as coisas estão hoje em dia, tudo está ficando caro, isso tira um peso enorme de nós.”
May, que agora trabalha como instrutora do Curso Militar de Adestramento de Cães de Trabalho, embarca em abril para a Itália. Ele planeja ter Yyacob “colado no quadril” enquanto viaja, disse ele à CNN.
“Pretendo apenas ver o mundo com ele, tirá-lo de lá e deixá-lo viver sua vida como um cachorro”, disse May. “Seja ir ao parque e jogar bola com ele ou apenas passear comigo no carro, não importa. Apenas (tendo) certeza de que ele está comigo. Isso é tudo que importa para mim.”
Hoje, a dupla celebrará seu primeiro Dia de Ação de Graças em uma casa civil – com cama king-size.
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