(CNN) – Há mais de 1,5 milhão de anos, duas espécies diferentes de humanos antigos se cruzaram na margem de um lago, talvez se olhando. Esses primeiros precursores do Homo sapiens vagavam por uma paisagem repleta de vida selvagem, incluindo cegonhas maribu gigantes que mediam 2 metros (6,5 pés) de altura.
Uma descoberta impressionante de pegadas fossilizadas pressionadas na lama macia preservou o momento inesperado e extraordinário, sugerindo que os dois tipos distintos de hominídeos eram capazes de viver como vizinhos partilhando um habitat, em vez de como concorrentes que se mantinham no seu próprio território.
“É surpreendente que existam dois tipos de espécies de hominídeos de tamanho semelhante e corpo grande na mesma paisagem”, disse Kevin Hatala, primeiro autor de um estudo nas pegadas publicadas na revista Science na quinta-feira.
“Nós os vemos no mesmo ambiente da margem do lago, passando por esta área com intervalo de horas a alguns dias um do outro. Eles provavelmente estariam cientes da existência um do outro. Eles se viram e podem ter interagido”, acrescentou Hatala, professor associado de biologia na Chatham University, em Pittsburgh.
A primeira parte da descoberta ocorreu em julho de 2021, durante uma escavação em Koobi Fora, na margem oriental do Lago Turkana, no Quénia, onde foram encontrados restos mortais de vários parentes humanos antigos. Essa escavação revelou uma pegada de hominídeo, ao lado de várias outras pegadas feitas por pássaros grandes. A equipe decidiu reenterrar os trilhos com areia fina até que fosse possível uma escavação detalhada.
A escavação ocorreu em 2022, quando Hatala e seus colegas expuseram 23 metros quadrados (248 pés quadrados) de sedimentos, revelando mais 11 pegadas de hominídeos semelhantes à primeira de uma linha que sugeria que foram feitas pelo mesmo indivíduo, além de três pegadas isoladas. que foram orientados em uma direção perpendicular.
Os pesquisadores também encontraram 94 rastros não humanos pertencentes a pássaros e animais parecidos com vacas e cavalos. A maior trilha de pássaros tinha 27 centímetros de diâmetro e provavelmente pertencia a uma espécie de cegonha gigante conhecida como Leptoptilos.
“Há uma longa trilha com 12 pegadas (de hominídeos). Foi feito em um ritmo de caminhada decente… especialmente porque eles estavam andando na lama. Não há um destino claro no final”, disse Hatala.
“É difícil dizer o que exatamente eles estavam fazendo, mas caminharam naquela zona perfeita de lama”, disse ele. “Se pensarmos na orla de um lago ou numa praia moderna, temos uma zona estreita onde a lama é perfeita para deixar pegadas. Se você se mover muito para esse lado, estará muito seco; se você for muito para o outro lado, estará muito molhado. E eles estão andando quase em linha reta pela área perfeita para deixar suas pegadas, o que é uma sorte para nós”, disse ele.
As outras três pegadas perpendiculares à pista estavam espalhadas pelo local. Hatala pensa que foram feitas por três indivíduos distintos, e as suas outras pegadas talvez tenham sido apagadas por outros animais que andavam pela superfície ao mesmo tempo.
Totalmente preservado
Hatala e seus colegas não conseguiram datar diretamente as pegadas. Mas Hatala disse que os fósseis foram encontrados abaixo – e portanto eram “um pouco mais antigos” que – uma camada de cinzas vulcânicas no mesmo local conhecido como Elomaling’a Tuff, que foi datado de 1,52 milhão de anos atrás, de acordo com o estudo.
No entanto, os pesquisadores disseram estar confiantes de que as pegadas foram impressas com intervalo de horas a alguns dias uma da outra porque não há rachaduras na superfície das pegadas, o que seria o caso se fossem expostas ao ar e secas ao sol. por um período mais longo.
Em vez disso, os cientistas disseram que as pegadas foram todas preservadas de forma semelhante, sob os estratos acumulados de sedimentos, graças à areia fina e sedimentada que cobriu suavemente as pegadas logo após terem se formado.
“Este era provavelmente um sistema de delta, com muita água rasa e de baixo consumo de energia nesta área e muita lama agradável”, disse Hatala.
O termo hominídeo refere-se a todas as espécies da árvore genealógica humana que surgiram após a separação dos ancestrais dos grandes símios, de 6 a 7 milhões de anos atrás. Este grupo inclui espécies extintas mais recentemente, como os neandertais, que desapareceram há 40 mil anos, e o Australopithecus afarensis, representado pelo famoso esqueleto de Lucy na Etiópia, que tinha 3,2 milhões de anos.
O Homo sapiens, nossa própria espécie, é o único tipo vivo de hominídeo, tornando a ideia de encontrar outra espécie da mesma linhagem particularmente tentadora de imaginar. Os pesquisadores encontraram algumas pistas sobre quais grupos de humanos antigos se cruzaram durante este encontro.
A quem pertenciam as pegadas?
A equipe concluiu que os hominídeos pertencentes à espécie Homo erectus e o Paranthropus boisei, de cérebro menor, deixaram as pegadas. P. bosei fez o longo rastro, enquanto o Homo erectus fez as outras três pegadas, sugeriu o estudo. Os restos mortais de ambas as espécies foram encontrados no local.
No entanto, não ficou imediatamente óbvio que as pegadas foram feitas por duas espécies diferentes. Hatala, que é especialista em anatomia dos pés, determinou que eles refletiam diferentes padrões de marcha, postura e movimento somente após análises e imagens 3D detalhadas.
Por meio de experimentos de campo e de laboratório, ele comparou as pegadas com aquelas feitas por humanos vivos, incluindo 59 pessoas do povo Daasanach na Etiópia, que normalmente não usam sapatos, bem como outras pegadas fossilizadas de hominídeos e pegadas feitas por chimpanzés. .
Hatala descobriu que o rastro de 12 pegadas foi feito por um indivíduo cujas pegadas não se enquadravam na faixa de variação observada no Homo sapiens, ao contrário das três pegadas espalhadas, que se aproximavam mais daquelas feitas por humanos vivos.
“O Homo erectus, do pescoço para baixo, é muito parecido com os humanos modernos e, neste período, é o melhor candidato a ser um ancestral direto nosso. Nossa hipótese é que essas pegadas mais parecidas com as humanas sejam mais provavelmente do Homo erectus só porque o resto de sua anatomia é muito humana”, disse Hatala.
“Paranthropus boisei, eles parecem bem diferentes. A maioria dos fósseis que lhes são atribuídos com segurança são crânios ou dentes. Eles têm mandíbulas muito grandes, dentes muito grandes e grandes acessórios para os músculos da mastigação. Parece que eles se adaptaram a uma dieta muito diferente da do Homo erectus”, disse ele. Hatala explicou que Bosei provavelmente seguia uma dieta baseada em vegetais, enquanto o Homo erectus era mais onívoro.
Hatala e os seus colegas analisaram dados fósseis antigos do local e encontraram evidências de que as duas espécies se sobrepuseram no local durante um período de tempo significativo – talvez ao longo de 100 mil anos, disse ele.
“Isso é emocionante de ver e para nós isso implica que a competição direta entre os dois deve ter sido relativamente baixa, que eles deveriam estar bem um com o outro vivendo na mesma paisagem. Eles não estavam expulsando um ao outro”, disse ele.
“Teria sido uma área de risco, haveria hipopótamos, crocodilos e outros tipos de animais perigosos que também viviam nessas áreas”, acrescentou Hatala. “Portanto, deve ter havido algum apelo para que ambos fossem a essas áreas repetidamente durante tanto tempo.”
As pegadas são a primeira prova física de que diferentes espécies de hominídeos se sobrepuseram exatamente no mesmo tempo e espaço, esquivando-se de predadores e encontrando alimento na paisagem antiga, de acordo com o estudo. O Homo erectus continuou a prosperar por mais 1 milhão de anos. O Paranthropus boisei, no entanto, foi extinto nas centenas de milhares de anos seguintes. Os cientistas não sabem porquê.
Briana Pobiner, cientista pesquisadora e educadora de museu do Programa de Origens Humanas do Museu Nacional de História Natural Smithsonian, disse que foi “alucinante” encontrar pegadas não de apenas uma, mas de duas espécies caminhando na mesma área.
“Talvez eles competissem ativamente pela mesma comida; talvez eles apenas se olhassem com cautela do outro lado de um gramado. Talvez eles tenham se ignorado completamente”, disse Pobiner, que não esteve envolvido na nova pesquisa.
Embora seja a primeira vez que pegadas sugerem que hominídeos de duas espécies se encontraram diretamente, evidências genéticas revelaram que os neandertais cruzaram com o Homo sapiens e os denisovanos, um hominídeo pouco compreendido, conhecido apenas por poucos fósseis. A caverna Denisova, na Sibéria, era o lar de uma menina que tinha mãe neandertal e pai denisovano.
Talvez, disse Pobiner, P. boisei e H. erectus “eram tão parecidos que até acasalavam ocasionalmente”.
“Essa descoberta nos diz que eles moravam no mesmo lugar, ao mesmo tempo, e andavam praticamente um ao lado do outro”, disse ela.
“É impossível voltar no tempo para observar realmente estas espécies há 1,5 milhões de anos – mas ter ambas as pegadas na mesma superfície? Essa é a próxima melhor coisa.”
The-CNN-Wire™ e © 2024 Cable News Network, Inc., uma empresa da Time Warner. Todos os direitos reservados.
