Scottsboro, Alabama (CNN) – Vee Aronds olhou para seu reflexo no espelho enquanto experimentava um vestido de noiva de cetim e renda. Ela deu um tapinha no corpete justo e girou para ver o comprimento da cauda.
Cercado por prateleiras de vestidos formais, Aronds tinha a missão de descobrir tesouros escondidos na extensa loja Unclaimed Baggage, que se descreve como a única vendedora de itens de bagagem perdida do país.
Milhões de peças de roupa, joias, eletrônicos e outros pertences abandonados acabam todos os anos nesta loja singular no nordeste do Alabama.
Enquanto admirava o vestido branco esvoaçante de diferentes ângulos, Aronds refletia sobre sua jornada desde o carrossel do aeroporto até a loja.
Quem era o dono, ela se perguntou? A mala se perdeu no caminho para o casamento – ou depois? A proprietária reconheceria seu vestido complexo se o visse na loja?
Dentro do espaço de 50.000 pés quadrados, fileiras de roupas, sapatos, livros, eletrônicos e outros estoques de malas perdidas se estendem até onde a vista alcança. Neste dia, eles incluíram uma mistura de itens exclusivos – tesouras de cozinha para canhotos – e itens extravagantes, como uma Tinker Bell de papel machê do filme “Peter Pan” da Disney pendurada no teto.
As companhias aéreas normalmente passavam de três a quatro meses tentando devolver malas perdidas aos seus proprietários. Caso não consigam, vendem as sacolas para a Unclaimed Baggage, que separa os itens em lotes para serem vendidos, jogados fora ou doados para instituições de caridade, disse Bryan Owens, dono da loja. Os caçadores de pechinchas então compram as mercadorias da loja com preços promocionais.
Aronds, 55, e seu parceiro dirigiram de Ooltewah, Tennessee, para Scottsboro, um dia da semana passada. Era sua primeira visita à loja e ela imaginou um país das maravilhas com sacolas parcialmente abertas repletas de roupas, acessórios e segredos incalculáveis.
“Eu estava preparada para vasculhar as malas”, disse ela. “Mas agora que estou aqui, prefiro esta configuração – é muito mais fácil encontrar as coisas.”
Seu parceiro, Frederick Stewart, 75 anos, assistiu de um banco enquanto Aronds jogava um vestido preto com lantejoulas escuras em seu carrinho de compras, juntando-se a uma pilha crescente que incluía vários kaftans multicoloridos.
Ela disse que adorou o vestido de noiva. Mas ela não teve coragem de comprá-lo. Ainda não.
Itens de bagagem perdidos incluem perucas, dentes de tubarão e duas cobras vivas
A loja Unclaimed Baggage foi inaugurada em 1970. O pai de Owens, Doyle Owens, começou depois que um amigo que trabalhava no serviço de ônibus Trailways lhe disse que tinha montanhas de bagagens não reclamadas e não sabia o que fazer com elas.
“Meu pai cresceu em um negócio de varejo e pensou: ‘Posso ajudá-lo com isso’”, disse Bryan Owens.
O Owens mais velho pegou emprestado US$ 300 e uma caminhonete Chevy 1965 e dirigiu até Washington, DC para pegar as malas. A família colocou anúncios em um jornal de Scottsboro anunciando que estavam vendendo itens de bagagem não reclamada. As pessoas apareciam em tão grande número que os itens se esgotavam regularmente.
À medida que os negócios cresciam, Doyle Owens largou o emprego no setor de seguros e se concentrou em seu novo empreendimento.
Bryan Owens comprou a loja de seus pais em 1995. Seu pai morreu duas décadas depois, mas não antes de ele ter a chance de ver a loja expandir seu alcance para além desta cidade do Alabama de 16.000 habitantes.
Nos 54 anos desde que começou, a Unclaimed Baggage internacionalizou-se, com compras online que são enviadas para clientes no estrangeiro. Tornou-se uma das principais atrações turísticas da região e atrai mais de 1 milhão de visitantes anualmente, disse Owens.
A grande maioria do estoque da loja é proveniente de bagagens perdidas durante viagens aéreas, embora a loja receba algumas malas não reclamadas de trens e ônibus. A Unclaimed Baggage também vende itens deixados nos bolsos dos assentos, nos compartimentos superiores e na bagagem de mão, disse Sonni Hood, porta-voz da loja.
Entre os itens mais peculiares descobertos na bagagem no ano passado: uma chave de caixão funerário, uma mala cheia de perucas, um pote cheio de dentes de tubarão e duas cobras-rato vivas escondidas em uma mochila. A loja liberou os répteis não venenosos na natureza.
Alguns dos itens mais incomuns encontrados em malas ao longo das décadas estão expostos em um pequeno museu dentro da loja. Eles incluem uma armadura, um conjunto de gaita de foles, uma bolsa Gucci cheia de artefatos históricos egípcios e um fantoche – de Hoggle, um anão mal-humorado – usado no filme de fantasia “Labirinto”, de 1986.
Uma bolsa perdida continha uma câmera Nikon personalizada projetada para o ônibus espacial. Acontece que alguém da NASA o perdeu durante o transporte. A loja entregou-o à agência espacial, disse Owens.
“É como se fosse Natal todos os dias – nunca sabemos o que vamos encontrar”, disse ele. “Eu vejo isso como uma escavação arqueológica.”
As companhias aéreas vendem sacolas para a loja depois de esgotarem os esforços para combiná-las com seus proprietários
Em 2023, as companhias aéreas perderam em média 6,9 malas por 1.000 passageiros. Mais de 99,5% das malas acabam sendo devolvidas aos seus donos, mas a pequena fração de malas perdidas aumenta, disse Hood. Só em agosto de 2024, por exemplo, estatísticas federais mostram que as companhias aéreas maltrataram mais de 260.000 malas nos EUA.
As companhias aéreas normalmente passam de três a quatro meses tentando combinar as malas não reclamadas com seus proprietários antes de vendê-las à loja. Algumas malas não são reclamadas porque não possuem informações de identificação.
Quando as malas chegam à loja, as companhias aéreas já compensaram os proprietários, de acordo com as regulamentações federais, em até US$ 3.800 por passageiro por uma mala perdida em um voo doméstico, disse Hood.
A loja compra cada sacola como está, sem fazer um inventário de seu conteúdo. As sacolas são levadas para um depósito, onde seus itens são separados e limpos.
Roupas íntimas usadas não são vendidas; apenas os novos que ainda possuem etiquetas de preço, disse Hood. Especialistas em tecnologia removem dados pessoais de dispositivos eletrônicos e os testam para garantir que funcionam.
Cerca de 7.000 novos itens chegam à loja todos os dias, disse Hood.
A CNN entrou em contato com algumas companhias aéreas sediadas nos EUA com perguntas sobre como funciona seu processo. Duas – United Airlines e Southwest – confirmaram que enviam malas perdidas para as instalações no Alabama depois de esgotarem as opções para devolvê-las aos seus proprietários.
A United disse que envia malas após 90 dias, enquanto a Southwest o faz após 120 dias. Outras companhias aéreas nacionais contactadas pela CNN não responderam.
Os produtos da loja são um reflexo da mudança cultural
Ao longo dos anos, os itens recuperados de malas perdidas refletiram as mudanças nas tendências culturais. Durante o início da loja, os viajantes muitas vezes deixavam seus Walkmans – tocadores de música portáteis – nos aviões, junto com fitas cassete de artistas dos anos 70 como Joni Mitchell. Hoje, os viajantes deixam AirPods, telefones e tablets, junto com camisetas e outras mercadorias da Taylor Turnê Eras de Swift.
“É um retrato do que está acontecendo com os viajantes e com uma fatia da sociedade em geral”, disse Owens.
Os itens mais encontrados são tênis, blusas e jeans – embora roupas mais formais também apareçam. O cineasta Daniel Scheinert, que ganhou um Oscar no ano passado por co-dirigir “Everything Everywhere All at Once”, fez seu discurso de agradecimento com um smoking comprado na loja Unclaimed Baggage.
Os itens na loja custam entre 20% e 80% dos preços de varejo, disse Hood. Mas isso não significa que eles vendam lixo barato, disse ela.
“Não somos um brechó. Os brechós estão cheios de coisas que as pessoas não querem mais. Nossa loja está cheia de coisas que as pessoas tanto amaram que embalaram para levar nas férias. Então geralmente serão itens melhores.”
Wade Dubose, 59 anos, é um autoproclamado supercomprador que vai à loja várias vezes ao dia em busca de pechinchas.
“É como embarcar em uma aventura – você nunca sabe o que vai conseguir”, disse ele.
Em uma visita recente, ele espalhou as compras planejadas pelo chão ao seu redor. Eles incluíam um par de binóculos Nikon, ventiladores de uso não autorizado, aquecedores de mãos e uma capa para carrinho de golfe.
Como empresário que compra itens e os revende, Dubose depende da loja para seu estoque. “Eu compro qualquer coisa, desde que seja um acordo”, disse ele.
A loja certa vez vendeu um relógio Rolex por US$ 32 mil
Andolyn Parrish, 28 anos, cresceu em Scottsboro, mas mudou-se para Nashville, onde trabalha como vendedora. Ela visita sua cidade natal regularmente para ver a família e fazer compras na loja.
Em uma viagem recente, ela empurrou um carrinho de compras lotado de roupas. No topo havia uma jaqueta prateada de US$ 10 que ela disse que iria enfeitar suas roupas de trabalho.
Uma das compras mais caras de Parrish foi uma mochila Louis Vuitton vintage que custou US$ 350, mas é vendida por milhares de dólares.
“Algo que eu nunca poderia pagar a preços de varejo, mas consegui comprar aqui”, disse ela.
Hood, o porta-voz da loja, disse que o item mais caro de todos os tempos foi um relógio Rolex de platina que foi vendido por US$ 64 mil, mas foi vendido na loja pela metade disso. O item atual mais vendido da loja é um anel de diamante solitário com preço de US$ 19.491.
“Quando olho por aqui, vejo uma loja cheia de coisas encontradas, não de coisas perdidas – itens que recebem uma segunda chance”, disse Hood, que começou a trabalhar na loja no ensino médio como ajudante de provador.
“Através da perda, há uma chance de esperança e redenção. Através de nossas doações, transformamos vidas. Qualquer perda é devastadora. Mas quão incrível é transformar isso em algo positivo para os outros?”
A loja não é um achado e perdido – mas uma mulher descobriu suas velhas botas de esqui
A loja raramente reúne as pessoas com seus itens perdidos.
Owens e Hood lembraram apenas um caso conhecido há alguns anos, quando um comprador de Atlanta compareceu à liquidação anual de esqui da loja em novembro, que atrai pessoas de todo o país. Filas envolvem o prédio e alguns clientes armam barracas no estacionamento durante a noite para garantir uma vaga na frente.
O homem comprou botas de esqui naquele dia para a namorada. Ao chegar em casa, descobriram o nome dela gravado nas botas e perceberam que eram o mesmo par que ela havia perdido durante uma viagem. As companhias aéreas já a haviam indenizado pela bagagem perdida.
“Eles acabaram em nossa loja e voltaram para ela”, disse Owens.
A loja possui procedimento para destruição de documentos, RG, receitas e outras informações sigilosas encontradas em malas. Os óculos são doados ao Lions Clube local.
“Não estamos no negócio da reunificação”, disse Hood. “Nosso objetivo é dar uma segunda vida a esses itens.”
Os clientes da loja ficam felizes em ajudar nesse esforço. Aronds saiu da loja na semana passada com uma sacola de roupas – sem o vestido de noiva.
“Ele não propôs casamento, então por que eu deveria aceitar?” ela disse com uma risada. “Vamos, um homem tem que perguntar primeiro.”
Stewart riu. “Um dia vou me casar com essa mulher”, disse ele.
Se o fizer, Aronds planeja dar outra caminhada até o altar com um vestido de noiva da loja.
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