(CNN) – O Telescópio Espacial James Webb capturou uma nova visão surpreendente de um vizinho galáctico há muito estudado, a galáxia Sombrero, revelando uma perspectiva que parece bem diferente do chapéu mexicano de abas largas que lhe deu o nome.
Tirada com o instrumento Mid-Infrared do observatório espacial, ou MIRI, a imagem mostra o disco interno liso da galáxia, em vez do núcleo brilhante que normalmente brilha em imagens de luz visível tiradas com o Telescópio Espacial Hubble. A visão de Webb torna a “coroa” do sombrero invisível, mudando a aparência da galáxia para se assemelhar a um alvo. Enquanto isso, galáxias distantes brilham no fundo da imagem.
A galáxia – também conhecida como Messier 104, ou M104 – fica a cerca de 30 milhões de anos-luz da Terra, na constelação de Virgem. O astrônomo francês e caçador de cometas Pierre Méchain descobriu-o em 1781. Méchain nomeou a descoberta galáctica em homenagem a seu colega Charles Messier, que catalogou aglomerados de estrelas e nebulosas.
Os instrumentos sensíveis de Webb podem detectar objetos celestes através de vários comprimentos de onda de luz infravermelha, que é invisível ao olho humano, para revelar detalhes do universo nunca antes vistos.
Os pequenos detalhes de Messier 104 detectados pelo MIRI também mostram o anel externo da galáxia, revelando como a poeira — um ingrediente crucial para objetos celestes como estrelas e planetas — está estruturada e distribuída por toda a galáxia.
Anteriormente, quando o Telescópio Espacial Spitzer da NASA, agora reformado, observou a galáxia Sombrero, o anel exterior parecia liso, mas as novas imagens de Webb revelam a natureza complexa e irregular do anel poeirento, o que poderia sugerir a presença de um berçário estelar.
As novas detecções de Webb também permitiram aos astrónomos detectar moléculas contendo carbono, tais como hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, no anel de poeira, o que sugere ainda que o anel exterior da galáxia pode ser o lar de regiões de formação estelar. Mas a galáxia do Sombrero é silenciosa em termos de formação estelar em comparação com outras galáxias como a Messier 82. Nesta última galáxia nascem dez vezes mais estrelas do que os estimados 100 mil milhões de estrelas que existem na Via Láctea.
Os cientistas estimam que os anéis da galáxia Sombrero produzem menos de uma massa solar de estrelas por ano, com uma massa solar igual à massa do nosso Sol. Em contraste, a Via Láctea é responsável pela criação de cerca de duas massas solares por ano, segundo a NASA.
O buraco negro supermassivo no centro da galáxia Sombrero também é menos ativo do que aqueles no centro de outras galáxias, consumindo lentamente material de Messier 104 e liberando um jato brilhante, mas pequeno, de radiação.
Mas a galáxia está repleta de 2.000 enxames globulares, ou grupos de centenas de milhares de estrelas antigas mantidas juntas gravitacionalmente, proporcionando o local perfeito para os astrónomos realizarem estudos comparativos de estrelas que têm a mesma idade, mas diferem em massa e outros aspectos.
O telescópio Webb, lançado em dezembro de 2021, iniciará seu quarto ano de observação do universo em julho. Cientistas de todo o mundo solicitaram tempo de observação com o telescópio para procurar exoplanetas e suas atmosferas, estrelas e galáxias distantes.
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