O estado Comissão de Justiça Juvenil entrou com uma ação judicial contra o condado de Atlantic, dizendo que o condado não forneceu um plano sobre como administrará a superlotação em seu centro de detenção juvenil.
O processo ocorre depois que o condado processou a comissão sobre o que considera uma crise de capacidade de detenção juvenil que o Estado não está a resolver.
A lei diz que todos os jovens detidos sob acusação criminal devem ser alojados em instalações específicas para jovens e não numa cadeia ou prisão com adultos.
A Comissão de Justiça Juvenil “se esforça para garantir o funcionamento seguro e eficaz do sistema de detenção de jovens em Nova Jersey”, disse um porta-voz da agência num comunicado após a sua apresentação legal.
“Isso inclui o estabelecimento de padrões mínimos e o monitoramento de níveis populacionais apropriados e seguros nos centros de detenção juvenil do condado”, disse o porta-voz. “Quando necessário, o JJC está autorizado por lei a exigir que os centros de detenção administrados pelo condado tomem certas medidas para garantir níveis populacionais seguros e apropriados, como o JJC fez aqui.”
Os funcionários do condado de Atlantic não responderam a um pedido de comentários sobre o processo da comissão, mas apresentaram documentos judiciais contestando o caso.
A comissão emitiu uma ordem no mês passado proibindo o condado de Atlantic de exceder o limite de capacidade de 20 leitos em seu centro de detenção juvenil de Harborfields, em Egg Harbor City. O estado ordenou que o condado fornecesse um plano para gerenciar o problema.
A ordem de 12 de novembro dizia que a instalação estava regularmente acima da capacidade e exigia que outras instalações de detenção de jovens do condado aceitassem jovens do condado de Atlantic quando suas próprias instalações estivessem lotadas.
Mas o município não protocolou o plano, conforme nova ação, ajuizada na semana passada no Superior Tribunal de Justiça estadual. A agência estadual está pedindo a ajuda de um juiz para fazer com que o Condado de Atlantic cumpra.
Tudo isso aconteceu depois que o condado de Atlantic processou a comissão no Tribunal Superior do estado sobre a questão de saber se o condado ou a comissão é responsável por resolver questões de colocação de jovens.
Autoridades do condado argumentam que a comissão estadual ignorou sua responsabilidade de administrar o alojamento estadual de jovens acusados de crimes e, em vez disso, ordenou que os condados resolvessem o problema.
As autoridades do condado de Atlantic esperam que um juiz decida que é responsabilidade da Comissão de Justiça Juvenil gerir a colocação de jovens em instalações juvenis.
Uma decisão nesse caso é esperada para 20 de dezembro.
Quando um juiz ordena que um jovem seja detido sob acusação criminal até que o seu caso seja resolvido, o jovem deve ser alojado num centro de detenção juvenil dedicado. Em todo o estado, a capacidade máxima total das instalações é de 332.
Todos os sete centros de detenção de jovens do condado de Nova Jersey – os outros estão nos condados de Bergen, Camden, Essex, Middlesex, Morris e Ocean – pertencem e são operados pelos condados onde estão localizados. Os condados sem instalações contratam essas instalações para abrigar seus jovens.
O condado de Atlantic afirma que um recente aumento nos crimes graves cometidos por jovens impulsionou o problema de superlotação em Harborfields este ano e o condado tem lutado durante meses para encontrar leitos em outras instalações em todo o estado.
Harborfields tinha 24 pessoas em suas instalações este ano, provocando vários problemas relacionados à superlotação, de acordo com documentos judiciais apresentados na ação do condado. Os problemas incluíram um “motim” nas instalações no final de Agosto que resultou em ferimentos num jovem e em dois funcionários da Comissão de Justiça Juvenil.
Um segundo motim ocorreu dias depois, em 4 de setembro, disse o condado.
A situação de superlotação resultou em jovens acorrentados a bancos em delegacias de polícia por horas enquanto as autoridades do condado de Atlantic tentavam encontrar moradia adequada, de acordo com o condado.
Por lei, os menores não podem ser detidos pela polícia por mais de seis horas antes de serem entregues aos pais ou colocados em um centro de detenção juvenil. Esse prazo de seis horas inclui o tempo necessário para transportar um jovem para um centro de detenção, o que pode levar horas se ele estiver fora do condado.
Ao descrever vários casos de luta para encontrar camas abertas, o condado descreveu um incidente em Setembro, no qual um jovem foi levado para um hospital “pela segunda vez por ideação suicida, após 19 horas sob custódia policial”.
O condado argumenta que a situação cria potenciais violações dos direitos civis e expõe as autoridades do condado e os departamentos de polícia locais a possíveis litígios.
“Nenhuma cidade pode colocar qualquer jovem em uma cela porque eles são feitos para adultos”, afirmou o conselheiro assistente do condado de Atlantic, Arthur J. Murray, durante uma audiência em novembro sobre o caso do condado. “Então você tem jovens que ficam acorrentados a bancos por 6, 8, 10, 12 durante 24 horas neste condado. Isso deve acabar, juiz.
A Comissão de Justiça Juvenil afirma que são os condados, e não a comissão, os responsáveis por garantir que tenham planos de habitação adequados para os jovens detidos.
“Quer um condado opere uma instalação ou dependa de outros condados para abrigar os seus jovens detidos, continua a ser responsabilidade dos condados planear adequadamente a detenção dos seus jovens”, disse recentemente um porta-voz da agência.
O estado vê um problema fundamental no tempo que o Condado de Atlantic detém os jovens, de acordo com o seu processo.
Em 14 de novembro, Atlantic tinha o segundo maior número de jovens detidos entre todos os 21 condados do estado, de acordo com o processo da comissão. Atribuiu um aumento na sua população a um “aumento de quase cinco vezes na duração média de detenção dos jovens do Condado de Atlantic entre 2020 e 2023”.
A detenção média foi de 28 dias em 2020 e 133 dias em 2023, disse a comissão, observando que o número de 2023 foi 85 dias a mais do que a média estadual.
Foi isso que fez com que Harborfields excedesse regularmente sua capacidade máxima, afirmou a comissão. Disse ao Condado de Atlantic que procurasse formas de reduzir esse período de detenção, reduzindo os tempos de processamento dos casos e garantindo o acesso a alternativas de detenção.
A sua ordem de 12 de Novembro exigia que o Condado de Atlantic apresentasse um processo para colocar jovens em instalações operadas noutros condados quando esta estivesse lotada e para resolver os problemas que conduzem à sobrelotação regular. Mas o condado não forneceu nenhum plano, afirmou a comissão em seu processo.
Autoridades do condado de Atlantic argumentam em processos judiciais que o processo do estado é prematuro porque a comissão não deu ao condado uma audiência sobre a ordem de 12 de novembro, conforme exigido por lei, e que o prazo de 45 dias do condado para apelar da ordem da comissão não expirará até 27 de dezembro.
O condado também afirma que tem 60 dias a partir da data da ordem de novembro da comissão para resolver o problema da superlotação.
O condado também solicitou que o local do processo da comissão fosse transferido para Atlantic County porque o caso envolve esse condado. A ação foi movida no condado de Mercer, onde estão localizados os escritórios da comissão.
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