Estudantes pagaram a mais às faculdades de elite US$ 685 milhões, diz processo de “fixação de preços”

Um registro em um processo antitruste ação judicial contra algumas das melhores universidades do país alega que as escolas cobraram a mais dos estudantes em 685 milhões de dólares num esquema de “fixação de preços”, levantando sérias questões sobre as suas anteriores políticas de admissão e de ajuda financeira.

Documentos e testemunhos de funcionários da Universidade de Georgetown, da Universidade de Notre Dame, da Universidade da Pensilvânia, do MIT e de outras escolas de elite sugerem que pareciam favorecer candidatos ricos, apesar da sua política declarada de aceitar estudantes sem ter em conta as suas circunstâncias financeiras. Essa política “cega às necessidades” permitiu que as escolas colaborassem na ajuda financeira ao abrigo da lei federal, mas os demandantes no caso dizem que as faculdades violaram o estatuto ao considerar o rendimento familiar dos estudantes.

Todos os anos, de acordo com uma moção apresentada no tribunal federal na noite de segunda-feira, o então presidente de Georgetown elaborava uma lista de cerca de 80 candidatos com base em uma lista de rastreamento que muitas vezes incluía informações sobre a riqueza de seus pais e doações anteriores, mas não as informações dos candidatos. transcrições, recomendações de professores ou ensaios pessoais.

“Por favor, admita”, era frequentemente escrito no topo da lista, afirma o processo – e quase todos os requerentes estavam.

Antigos alunos acusam 17 escolas de elite, incluindo a maior parte da Ivy League, de conluio para limitar os pacotes de ajuda financeira aos estudantes das classes trabalhadora e média. A indenização reivindicada de US$ 685 milhões, detalhada no processo judicial de segunda-feira à noite, triplicaria automaticamente para mais de US$ 2 bilhões sob as leis antitruste dos EUA.

As universidades citadas na ação negaram qualquer irregularidade e buscaram que o caso fosse arquivado. Eles dizem que gastaram centenas de milhões de dólares em ajuda financeira para estudantes, e alguns recentemente expandiram dramaticamente seu apoio para estudantes de baixa renda e classe média. Os advogados de defesa questionaram a estimativa de US$ 685 milhões de danos reivindicados, chamando-a de “ciência lixo”. Argumentaram que, uma vez que houve uma variação considerável na contribuição familiar esperada nas diferentes escolas ao longo dos últimos 20 anos, as universidades não poderiam ter conspirado para utilizar um modelo único.

“Penn continua a não ver mérito neste processo”, disse um porta-voz da universidade em comunicado por escrito. Ele disse que o principal especialista dos demandantes admitiu em seu depoimento que Penn não se envolveu na conduta que os demandantes argumentaram ser ilegal. “As evidências reais no caso deixam claro que Penn não favorece a admissão de estudantes cujas famílias fizeram ou prometeram doações. para Penn, seja qual for a quantia. Na verdade, a Universidade toma grandes precauções para garantir que tal preferência não seja dada. Como resultado, apenas candidatos qualificados são admitidos.”

Uma porta-voz de Georgetown disse que a universidade discorda veementemente das reivindicações dos demandantes e continuará a se defender vigorosamente no tribunal. “Acreditamos que a universidade agiu de forma responsável e sempre com o objetivo de admitir apenas estudantes que irão prosperar, contribuir e fortalecer ainda mais a nossa comunidade”, disse Meghan Dubyak.

Uma coligação de universidades altamente selectivas, formada no final da década de 1990 e conhecida como Grupo dos 568 Presidentes, colaborou em fórmulas de ajuda ao abrigo de uma isenção antitrust federal de 1994. A isenção aplicava-se apenas se as escolas realizassem admissões cegas às necessidades. Mas os advogados dos ex-alunos dizem que pelo menos nove universidades mantinham políticas de admissão que ainda favoreciam os estudantes ricos, em violação da isenção antitruste, que expirou no outono de 2022.

Entretanto, de acordo com documentos judiciais, as dotações das escolas cresceram dramaticamente de um total colectivo de cerca de 55 mil milhões de dólares em 2003 para mais de 220 mil milhões de dólares em 2022.

Os detalhes que surgiram no caso na segunda-feira incluíam alegações de que um ex-presidente da MIT Corporation pressionou para a admissão de dois candidatos ricos; depoimento de um ex-funcionário de Harvard que disse que a escola não se juntou ao grupo porque isso obrigaria a escola a reduzir seus prêmios de ajuda financeira; e um funcionário da Universidade Vanderbilt escreveu em 2014 que se o estatuto expirasse, a escola poderia ser forçada a uma guerra de licitações pelos estudantes.

O documento judicial afirma que a Notre Dame admitiu que por vezes concedia a admissão aos requerentes com base em factores que incluíam o histórico de doações, ou capacidade futura, da família do requerente.

E na Penn, diz o processo, os candidatos que receberam uma designação de interesse especial – indicando que eram de uma família rica ou de doadores – tinham maior probabilidade de entrar. Um porta-voz da universidade disse: “O reitor de admissões de Penn testemunhou que a etiqueta tinha ‘ nada a ver com a situação financeira de uma família.” Em 2020, Penn deixou o grupo para ser mais generoso com os alunos, de acordo com o processo judicial.

As alegações decorrem de uma ação coletiva movida em 2022 por oito ex-alunos que afirmaram que as universidades compartilhavam uma metodologia para calcular as necessidades financeiras dos alunos que reduzia o valor da ajuda que as escolas forneciam a alunos de baixa e média renda.

O processo inicialmente nomeou 16 réus: Universidade de Yale, Universidade de Columbia, Universidade Duke, Universidade Brown, Universidade Emory, Georgetown, Instituto de Tecnologia da Califórnia, Universidade Northwestern, Universidade Cornell, Dartmouth College, Penn, Vanderbilt, MIT, Notre Dame, Universidade Rice. e a Universidade de Chicago. A Universidade Johns Hopkins foi adicionada posteriormente.

O processo diz que a metodologia empregada pelo grupo colocou muita ênfase na capacidade de pagamento do candidato no cálculo do preço líquido – o que os estudantes pagam depois de levar em conta subsídios, bolsas de estudo e créditos fiscais. As escolas que adoptaram esta abordagem, argumenta a queixa, inflacionaram artificialmente o preço líquido da frequência para os beneficiários de ajuda financeira durante anos.

O grupo dissolvido depois que a ação foi ajuizada.

Dez das escolas têm assentounum total de US$ 284 milhões. Essas escolas disseram que o caso não tem mérito e que não fizeram nada de errado, mas que queriam evitar novos litígios dispendiosos. Muitos também observaram que gastaram centenas de milhões de dólares em ajuda financeira para estudantes necessitados. No ano passado, observou um porta-voz da Vanderbilt, a escola gastou US$ 401 milhões em ajuda financeira.

As receitas provenientes dos acordos serão reunidas para fornecer pagamentos em dinheiro a toda a turma de 200.000 estudantes de licenciatura afectados nas 17 escolas, e não apenas aos que frequentaram as universidades que se estabeleceram.

Georgetown, Penn, Caltech, MIT, Cornell e Notre Dame continuam a lutar contra o processo.

Um porta-voz da Johns Hopkins disse na terça-feira que a universidade está trabalhando em um acordo para o caso.

Uma porta-voz do MIT disse que as alegações no caso são infundadas. “O MIT não tem histórico de favoritismo à riqueza em suas admissões; muito pelo contrário”, escreveu Kimberly Allen por e-mail. “Depois de anos de descoberta em que foram produzidos milhões de documentos que fornecem um histórico esmagador de independência em nosso processo de admissão, os demandantes poderiam citar apenas um único caso em que a recomendação de um membro do conselho ajudou a influenciar as decisões de dois candidatos de graduação.”

O potencial para doações filantrópicas não teve qualquer influência nestes casos isolados, disse ela, e os seus registos reflectem que “os filhos de indivíduos ricos recebem rotineiramente notícias decepcionantes do MIT”.

Cornell e Caltech se recusaram a discutir o caso.

Um porta-voz da Notre Dame disse que a universidade está “confiante de que cada aluno admitido na Notre Dame está totalmente qualificado e pronto para ter sucesso. Continuamos acreditando que não há mérito nas reivindicações dos demandantes e deixaremos que nossa defesa na ação fale por si.”

Muitas das escolas há muito elogiam as suas generosas políticas de ajuda financeira. A Penn e o MIT, por exemplo, oferecem aulas gratuitas com base na renda familiar desde 2008 e recentemente aumentaram o limite de rendimentos para cobrir mais estudantes. A Caltech também fornece subsídios para cobrir integralmente mensalidades, propinas, moradia e alimentação para estudantes com renda familiar inferior a US$ 100.000 e ajuda institucional para cobrir integralmente mensalidades para estudantes com renda familiar inferior a US$ 200.000. A grande maioria dos lares americanos atingiria os limites mínimos de ensino gratuito nessas três escolas.

O histórico de ajuda financeira do MIT deixa claro que a riqueza não é um fator de admissão, disse a porta-voz da escola. O instituto gastou US$ 167 milhões este ano em ajuda financeira, disse Allen, e cerca de 60% de seus alunos de graduação recebem apoio da escola.

Georgetown anunciou este ano que dedicou 285 milhões de dólares em apoio universitário para ajuda financeira, o seu maior compromisso de sempre, e 15 por cento da turma de calouros – 263 estudantes – são elegíveis para bolsas Pell.

A Johns Hopkins lançou um esforço dramático para tornar a sua educação mais acessível em 2018, quando uma doação de 1,8 mil milhões de dólares do bilionário Mike Bloomberg foi destinada a ajuda financeira para estudantes universitários e admissões cegas; este ano, uma doação de US$ 1 bilhão foi para ajuda financeira médica e de pós-graduação. Os estudantes de medicina cujas famílias ganham até US$ 300.000 por ano não pagam mensalidades, e muitos também têm despesas e taxas cobertas.

Os advogados dos demandantes argumentam que muitas dessas escolas se tornaram mais generosas com sua ajuda financeira depois que o Grupo de Presidentes se desfez no final de 2022. Eles argumentam que cada escola citada no caso poderia ter concedido de 10 a 20 por cento mais ajuda institucional de fundos de doação irrestritos. ao longo dos 20 anos, mas optou por limitar os pacotes de ajuda.

“Nossa moção de hoje apresenta evidências muito substanciais que apoiam nossa alegação de que os Réus conspiraram entre si durante vinte anos em matéria de ajuda financeira, e o conluio ilegal resultou no fornecimento de muito menos ajuda aos estudantes pelos Réus do que teria sido fornecido em um mercado livre, ”Robert Gilbert, co-advogado principal dos demandantes, disse em uma declaração por escrito.

Em Georgetown, afirma o processo, a “Lista do Presidente” anual de cerca de 80 candidatos baseava-se numa lista de acompanhamento de mais de 200 nomes que muitas vezes incluía informações financeiras sobre os pais. O processo foi explicado pelo antigo reitor de admissão da escola em depoimento de 2022 prestado ao Departamento de Justiça, de acordo com os autos.

O processo citava um memorando que descrevia uma “política de interesse especial” em Georgetown que permitiria que “certos candidatos bem qualificados recebessem tratamento favorecido na admissão em troca da oportunidade que a universidade terá de desenvolver uma melhor associação com o país”.[eir] família ou patrocinador.” O memorando também observou que a escola é “subfinanciada e subdotada e precisamos fazer um trabalho melhor para conseguir o apoio das famílias e empresas mais ricas da América para nos ajudar. Interesses especiais admitem que devem proporcionar este tipo de oportunidade para melhorar e fortalecer o nosso futuro.”

Ted Normand, co-advogado principal dos demandantes, disse em um comunicado que, em vez de competir com base na ajuda que podiam distribuir, as escolas “salvaram-se e custaram aos seus alunos centenas de milhões de dólares em ajuda”.