Cinderelas, ‘Cardiac Cats’, campeões: como o futebol masculino de Vermont rendeu um título nacional improvável

A ascensão do time masculino de futebol de Vermont ao topo da montanha universitária começou com um projeto de artes e ofícios.

Os Catamounts manifestaram seus objetivos por meio de réplicas de troféus criados por um dos jogadores, que carregavam consigo aonde quer que fossem – primeiro uma maquete do troféu da temporada regular do Leste da América, depois um do torneio do Leste da América e, em seguida, uma reconstrução do troféu do torneio da NCAA.

“Os outros dois destruímos”, disse o técnico Rob Dow, “mas este do campeonato nacional mantivemos. Cresceu em nós.

Os Catamounts atualizaram sua réplica do troféu para o real na segunda-feira, quando o júnior Maximilian Kissel marcou o gol de ouro na prorrogação do jogo do campeonato da NCAA contra Marshall, coroando a espetacular corrida de Vermont ao seu primeiro título de seleção nacional no futebol masculino.

Nada foi fácil para Vermont, o 17º time do país que entrou no torneio da NCAA, que teve que enfrentar um desafio de times de classificação mais alta e muitas vezes o fez de forma dramática.

Uma vitória em casa por 5 a 0 sobre o Iona na abertura do torneio foi praticamente a única vitória direta na série dos Catamounts. A recompensa foi um encontro na segunda rodada com o número 7 do Hofstra fora de casa, onde o Pride estava invicto há 22 partidas consecutivas em casa e onde o talento de Vermont para o drama começou.

Depois de manter uma vantagem de 1 a 0 durante grande parte do jogo após o gol de Yaniv Bazini aos sete minutos, os Catamounts finalmente quebraram no segundo tempo, quando Hofstra aproveitou o caos na área e empatou.

Apenas 51 segundos depois, o júnior de Vermont, David Ismail, marcou o gol do torneio – e talvez da temporada universitária masculina – de colocar os Catamounts de volta à frente para sempre. O zagueiro Zach Barrett fez um passe na área para Ismail, que acertou por cima da cabeça com o calcanhar direito e disparou pela primeira vez no canto inferior.

“[Barrett] jogou a bola um pouco mais alto”, explicou Ismail, “e dei um bom toque e pensei: por que não chutar?”

Os gols de Bazini (nascido em Israel) e Ismail (Alemanha) foram adequados para uma equipe com tanta influência internacional. Vermont tem 12 jogadores internacionais, de lugares tão próximos quanto Montreal e tão distantes quanto Hong Kong.

O apelido de “Cardiac Cats” realmente pegou depois de uma viagem de terceira rodada a San Diego, que terminou sem gols após o regulamento e mandou Vermont para a prorrogação pela primeira vez – mas certamente não a última – no torneio da NCAA.

Essa questão não demorou muito para ser resolvida, já que o atacante do primeiro ano, Ryan Zellefrow, foi derrubado na área apenas 30 segundos após o início do OT. Enquanto os corações disparavam em outros lugares, principalmente nas telas de TV em Burlington, Vermont, ninguém foi mais legal do que Bazini, que mandou o goleiro para o lado errado e mandou Vermont para as quartas de final.

“Esse cara tem gelo nas veias”, disse Dow. “Não havia dúvida.”

Depois veio o teste mais difícil: uma viagem para enfrentar o número 2 do Pittsburgh, um dos favoritos ao título nacional, e onde parecia que o relógio certamente marcaria meia-noite na história da Cinderela de Vermont. Em vez disso, os Catamounts derrotaram os Panteras por 2 a 0, com gols de Kissel e Bazini para chegar à College Cup pela primeira vez.

O drama atingiu o auge na Final Four, onde Vermont estava a seis minutos de uma eliminação por 1 a 0 para o número 3 do Denver. Bazini, no entanto, havia marcado em todos os jogos do torneio da NCAA e não desistiu dessa sequência, acertando uma bola de Nathan Siméon (do Canadá) no peito e finalizando um empate dramático.

A semifinal não pôde ser decidida no tempo regulamentar, nem na prorrogação, e foi para os pênaltis. Os Catamounts foram perfeitos na cobrança de pênalti, convertendo todas as quatro tentativas, enquanto o goleiro Niklas Herceg (da Alemanha) fez uma defesa crucial que levou o Vermont ao seu primeiro jogo no campeonato nacional.

Nesse ponto, os olhos do mundo do futebol e de outros lugares estavam fixos nos “Gatos Cardíacos”, que aparentemente só conheciam uma maneira de fazer as coisas nesta corrida. Então, quando os Catamounts estavam atrás de Marshall a menos de 10 minutos do fim, não foi nenhuma surpresa quando eles fizeram isso de novo, com uma bela troca de ideias entre Ismail e Marcell Pap (da Hungria), vendo este último acertar o empate para manter Vermont vivo.

Kissel teve a chance de vencer nos minutos finais do regulamento, ao entrar atrás da linha de defesa do Marshall a seis minutos do final, vender seu zagueiro com uma farsa e chutar bem dentro do poste mais distante. Mas a goleira do Herd, Aleksa Janjic, fez uma defesa impressionante para mandar o jogo para o OT.

“Fiquei bastante incrédulo quando [Janjic] salvou”, disse Kissel. “Mas você só precisa continuar, essa é a nossa mentalidade. Não se prenda ao passado, siga em frente.”

A primeira prorrogação de 10 minutos passou sem gol, assim como o primeiro tempo do segundo, com a final caminhando para os pênaltis. Mas então Barrett acertou um passe longo para Kissel disputar com o único zagueiro Marshall, e Kissel venceu, deixando-o cara a cara com o goleiro. O atacante alemão não deu a Janjic a chance de fazer uma defesa desta vez, driblando a área e marcando o gol mais importante que o programa já marcou.

O comentário na ESPN disse tudo: “Não os chame de Cinderela! Você pode chamá-los de campeões nacionais!”

Todo tipo de história foi feita quando o vencedor de Kissel cruzou a linha: o primeiro título nacional de Vermont no futebol masculino, o primeiro campeonato da NCAA da universidade em qualquer esporte coletivo, o primeiro time não-semeado a ganhar o título masculino em 18 anos, a lista continua.

“’Vermont, campeões nacionais’ – não sai da boca facilmente”, disse Dow. “Não somos totalmente financiados com bolsas de estudo. Não temos dinheiro do Alston. Não temos orçamento NIL. O mais importante é a cultura do seu time, e é uma família, e eles trabalham mais do que todos os outros, e você tem talento suficiente para vencer grandes jogos.

“Você junta tudo isso, o que as pessoas pensam de nós e o que Vermont pode fazer… Acho que a resposta de ‘Ted Lasso’ é: acredite. Acreditar.”

Os Catamounts retornaram a Vermont como heróis na terça-feira com escolta policial do aeroporto, motoristas saindo dos carros em Burlington para torcer eles, parabéns do senador americano Bernie Sanders no X, e um troféu de campeonato real em vez de uma réplica.

Mas para Dow, no final da quinzena mais agitada, exaustiva e memorável de sua vida, ele estava muito animado para chegar em casa e ver sua esposa, Loren, e seu filho de duas semanas, nascido pouco antes da partida da equipe. para o jogo da terceira rodada em San Diego.

“Estou em dívida”, ele brincou. “Vou passar a noite acordado, cuidando do meu filho, Russel. Estou muito animado para fazer isso.

“Tem sido muito difícil, mas estou super feliz por voltar para casa e passar muito tempo de qualidade… Tem sido difícil, sim. Mas vale a pena.”