Mutações preocupantes da gripe aviária em dois pacientes – um na Louisiana e outro no Canadá – sublinham a ameaça crescente de doenças graves da gripe aviária H5N1 em humanos.
No caso do paciente de Louisiana, de 65 anos, a mutação provavelmente não estava presente em aves selvagens, segundo pesquisadores do CDC. Genético sequenciamento mostraram que o vírus era diferente da cepa encontrada em um rebanho de aves domésticas que infectou o paciente.
Um adolescente da Colúmbia Britânica, Canadá, cujo caso foi discutido em uma edição especial do Jornal de Medicina da Nova Inglaterra explorando casos de H5N1 na América do Norte em 2024, também ficou gravemente doente com uma versão mutante do vírus. A origem do vírus que adoeceu o adolescente é desconhecida.
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A gravidade da doença de ambos os pacientes é “preocupante”, de acordo com o CDC, que afirma que as mutações podem permitir que o vírus se ligue melhor às vias respiratórias superiores dos humanos e facilite a passagem de pessoa para pessoa, o que não acontecia antes.
Ainda assim, afirmou o CDC, o risco para os seres humanos no actual surto de gripe aviária “não mudou e permanece baixo”.
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A agência acrescentou: “Essas alterações seriam mais preocupantes se encontradas em hospedeiros animais ou em estágios iniciais da infecção (por exemplo, alguns dias após o início dos sintomas), quando essas alterações podem ter maior probabilidade de facilitar a disseminação para contatos próximos”.
Aqui estão sete coisas que você deve saber:
Quantas pessoas contraíram a gripe aviária?
Em 31 de dezembro, 66 gripe aviária humana nos EUA casos foram relatados ao CDC. A maioria descreveu como casos “leves” que não exigiram hospitalização. Nenhum ser humano morreu de infecções pela gripe aviária.
É importante ressaltar, disse o CDC, que não há evidências de que o vírus tenha se espalhado do paciente na Louisiana para outras pessoas, e as amostras colhidas podem não ser suficientes por si só para permitir que o vírus passe de humano para humano.
Mas houve casos humanos de gripe aviária cuja origem é desconhecida, incluindo o de adolescentes em Vancouver, na Colúmbia Britânica, e de pacientes em Missouri e Califórnia.
O vírus poderia se tornar mais forte?
As coinfecções representam um risco maior à medida que a temporada de gripe continua, de acordo com especialistas em saúde.
Vacinas contra gripe sazonal não protege contra os vírus da gripe aviária, mas pode reduzir o risco de gripe sazonal e gripe aviária coinfecção. Ter ambas as inflexões ao mesmo tempo poderia permitir que os vírus trocassem genes e saltassem de humano para humano com a mesma eficiência que a gripe sazonal, de acordo com autoridades de saúde.
Michael Osterholm, pesquisador de doenças infecciosas da Universidade de Minnesota, comparou a interação entre as cepas de gripe aviária e humana a uma fechadura e uma chave. Para entrar numa célula, o vírus precisa de ter uma chave que gire a fechadura, e esta descoberta significa que o vírus pode estar a mudar para ter uma chave que possa funcionar.
“Isso é uma indicação de que podemos estar mais perto de ver um vírus facilmente transmitido entre as pessoas? Não”, disse Osterholm à Associated Press. “No momento, esta é uma chave que fica na fechadura, mas não abre a porta.”
Ainda assim, as mutações são preocupantes.
“Se houver todas essas pessoas sendo infectadas, isso proporcionará muitos oportunidades para o vírus se adaptar melhor”, disse a Dra. Angela Rasmussen, virologista da Organização de Vacinas e Doenças Infecciosas da Universidade de Saskatchewan, no Canadá, ao The New York Times.
“Tem o potencial de realmente prejudicar muitas pessoas”, disse ela.
‘O relógio da pandemia está correndo’
O CDC minimizou as preocupações de que a gripe aviária, especialmente se o vírus sofrer novas mutações e tornar as pessoas mais doentes, possa atingir níveis pandémicos. Os cientistas devem continuar a acompanhar cuidadosamente o que está acontecendo com as mutações, disse Osterholm à AP.
“Haverá pandemias de gripe adicionais e poderão ser muito piores do que vimos com a COVID”, disse ele. “Sabemos que o relógio da pandemia está correndo. Só não sabemos que horas são.”
Embora nenhum caso entre humanos de H5N1 tenha sido confirmado, “este parece o mais próximo de uma pandemia H5 que eu vi”, disse Louise Moncla, virologista da Universidade da Pensilvânia, à Science.
Seema Lakdawala, pesquisadora de gripe na Universidade Emory, concordou, dizendo à Science: “Se o H5 algum dia for uma pandemia, será agora”.
Outros pesquisadores foram mais otimistas, apontando que vírus semelhantes, como o chamado H7N9, seguiram seu curso e este poderia fazer o mesmo.
“Por que o H7N9 não acabou sendo facilmente transmissível entre humanos e causou uma pandemia?” Caitlin Rivers, epidemiologista do Centro Johns Hopkins para Segurança da Saúde, disse à Science. “Sinto que realmente não há como estimar e pode acontecer de qualquer maneira.”
Resposta do CDC sob ataque
O CDC enfrentou duras críticas por sua resposta ao surto.
“Nós meio que temos o nosso cabeça na areia sobre o quão difundido isso é do ponto de vista zoonótico, do ponto de vista do animal para o humano”, disse a Dra. Deborah Birx, coordenadora de resposta ao coronavírus da Casa Branca no governo do presidente Donald Trump, à CNN no final do mês passado.
São necessários testes mais amplos aos trabalhadores agrícolas, especialmente à medida que a temporada de gripe aumenta, disse Birx.
O CDC reagiu, dizendo à CNN em comunicado que “os comentários sobre os testes da gripe aviária (H5N1) estão desatualizados, enganosos e imprecisos”.
“Apesar dos dados indicarem que as infecções assintomáticas são raras, o CDC alterou as suas recomendações em Novembro para alargar a rede de testes para incluir o teste de pessoas assintomáticas com exposição de alto risco à gripe aviária e, durante o Verão, instruiu os hospitais a continuarem a subtipificar os vírus da gripe como parte do esforço de monitoramento nacional, em vez da redução normal da vigilância no final da temporada de gripe”, disse o porta-voz.
“O resultado: mais de 70 mil amostras foram testadas, em busca de novos vírus da gripe; mais de 10.000 pessoas expostas à gripe aviária foram monitoradas quanto aos sintomas e 540 pessoas foram testadas especificamente para o H5N1”, continuou o porta-voz. “Além disso, as parcerias do CDC com comercial laboratórios significa que os testes do H5N1 estão agora disponíveis para consultórios médicos em todo o país, aumentando significativamente a capacidade de testes.”
O que significa a vacina contra a gripe aviária?
Vacinas para a gripe aviária H5N1 foram desenvolvidas, mas geralmente não estão disponíveis. Alguns foram armazenados em um estoque nacional estratégico para ser implantado em caso de emergência, e as farmacêuticas já contrataram a produção de 5 milhões de doses. A administração Biden disse que não há planos para liberar a vacina contra a gripe aviária.
Leana Wen, ex-comissária de saúde de Baltimore, disse no domingo no programa “Face the Nation” da CBS que antes de deixar o cargo, o presidente Joe Biden deveria disponibilizar testes rápidos e pedir à Food and Drug Administration que autorizar a vacina contra a gripe aviária para trabalhadores agrícolas e outras populações vulneráveis.
“Sinto que deveríamos ter aprendido a lição com a COVID: só porque não estamos testando, isso não significa que o vírus não esteja lá”, disse Wen.
Biden deveria agir agora “porque não sabemos o que a administração Trump fará em relação à gripe aviária”.
Por exemplo, Robert F. Kennedy Jr., escolhido por Trump para chefiar o Departamento de Saúde e Serviços Humanos, e outros céticos em relação às vacinas poderiam “atrasar” a autorização da vacina pelo FDA ou “reter os testes”, disse Wen.
“Há pesquisas feitas sobre isso. Eles poderiam autorizar isso agora e também distribuir a vacina aos trabalhadores agrícolas e às pessoas vulneráveis”, disse Wen.
Onde o H5N1 se espalhou até agora?
A gripe aviária, que é comum há anos em bandos de aves selvagens e comerciais em todo o mundo, foi descoberta em rebanhos leiteiros dos EUA pela primeira vez em março de 2024. Desde então, ela se espalhou para cerca de 900 rebanhos em 16 estados. Casos de gripe aviária humana foram confirmados em 10 estados.
O vírus também se espalhou para outros animais, incluindo o primeiro caso num porco, informou o Departamento de Agricultura dos EUA em Novembro.
Também, 20 grandes felinos que morreu em um santuário federal de vida selvagem em Shelton, Washington, testou positivo para o vírus, e um gato doméstico em Oregon morreu após comer peru cru na comida de gato que testaram positivo para o vírus da gripe aviária H5N1.
A gripe aviária também matou dezenas de milhares de focas e leões marinhos em diferentes cantos do mundo, perturbando ecossistemas e desafiando os cientistas que não veem uma forma clara de retardar o vírus devastador.
Como se proteger
As pessoas podem se proteger contra a gripe aviária de várias maneiras, incluindo:
Observe à distância aves selvagens, aves e outros animais doentes e mortos e use equipamento de proteção individual se o contato for inevitável;
Evitar o contacto com superfícies ou materiais (camas ou camas de animais) que possam estar contaminados com saliva, mucosas ou fezes de aves silvestres ou domésticas infetadas e de outros animais com infeções confirmadas ou suspeitas; e
Evitar o contacto com leite cru ou produtos lácteos crus provenientes de rebanhos leiteiros infectados, incluindo o consumo dos produtos.
A Associated Press contribuiu com reportagens.
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