A estrela do rugby Ilona Maher faz sua estreia diante de um público recorde pelo Bristol Bears

BRISTOL, Inglaterra (AP) – A estrela do rugby norte-americana Ilona Maher fez sua estreia pelo time feminino do Bristol Bears diante de um público recorde de 9.240 torcedores no domingo.

Mas Maher, “o jogador de rúgbi mais seguido do planeta”, não conseguiu evitar que Bristol perdesse por 40 a 17 para o atual campeão Gloucester-Hartpury em uma partida de rúgbi feminino da Premiership.

Ela entrou como reserva aos 61 minutos em Ashton Gate, com Bristol perdendo por 28-10. Maher fez sua presença ser sentida em algumas jogadas e procurou trabalho fora da ala, mas conseguiu causar pouco impacto no quadro geral em seus 20 minutos em campo.

O recorde anterior de público para uma partida feminina em casa do Bristol foi de 4.101 contra o Harlequins em maio de 2022. Tamanha era a expectativa em torno da estreia de Maher que Bristol transferiu a partida de um local menor para Ashton Gate para satisfazer a demanda por assentos.

Maher, de 28 anos, que ajudou a levar os EUA à medalha de bronze no rugby de sete nos Jogos de Paris, assinou um contrato de três meses com o Bristol, no sudoeste da Inglaterra. Ela havia começado a treinar com o Bristol em dezembro, quando a equipe anunciou a contratação, antes de voltar aos Estados Unidos para passar as férias.

Maher tem mais de 8 milhões de seguidores combinados no Instagram e no TikTok. Ela foi vice-campeã no programa de TV “Dancing With The Stars”.

A nativa de Vermont está retornando ao jogo de 15 jogadores na esperança de aumentar suas chances de fazer parte da seleção dos EUA para a Copa do Mundo de Rúgbi de 2025, na Inglaterra. Ela pode jogar como ala ou centro.

Bristol também disse que o público foi um recorde para um jogo independente na Premiership. Os Harlequins, líderes da liga, disseram que estabeleceram um recorde de público no rugby feminino em 28 de dezembro, quando 18.055 torcedores assistiram ao time derrotar o Leicester Tigers por 42 a 17 no Estádio de Twickenham. Essa não foi uma partida independente; fez parte de uma partida dupla com o time masculino dos Harlequins.