Um sol frio banhou o Departamento de Bombeiros e Resgate de Jacksonville sede na manhã de quinta-feira, quando os bombeiros se juntaram ao chefe dos bombeiros, autoridades municipais e outros para um dever solene, alguns envoltos em cobertores vermelhos para afastar o frio.
Em seguida, uma bandeira preta caiu para revelar o novo nome da sede em homenagem ao chefe Gary France Keys Sr.
Sorrindo abertamente, a viúva Beverly Keys disse que nunca soube que isso iria acontecer. Mas ao abraçar amigos após a inauguração, ela disse que o novo nome bem acima dela era uma ótima maneira de lembrar seu marido, que morreu há pouco mais de 10 anos.
“É incrível como esta cidade o ama”, disse ela. “Ele amava esta cidade, cada centímetro dela, cada centímetro. Não importava – ele sempre esteve aqui; ele sempre estará aqui, e agora – eu adoro isso! Eu amo este prédio, mas amo todos vocês. É simplesmente maravilhoso para a nossa família.”
Keys tinha 76 anos quando morreu em 23 de dezembro de 2014, após uma longa doença, de acordo com seu obituário. Formado em 1957 pela Andrew Jackson High School, ele ingressou no Corpo de Bombeiros de Jacksonville em 1960. Em 1967, tornou-se membro da primeira unidade de resgate da renomeada Divisão de Bombeiros e Resgate de Jacksonville.
Em seus 29 anos no departamento, Keys foi nomeado vice-diretor de segurança pública de Jacksonville, depois chefe dos bombeiros antes de se aposentar em 1989. Ele foi eleito presidente do Sindicato Local 122 do corpo de bombeiros por três mandatos.
Muitos que falaram durante a cerimônia de inauguração lembraram-se de Keys, tendo trabalhado com ele como chefe do departamento e também do sindicato durante as administrações para prefeito, de Jake Godbold (1978-1987) a John Delaney (1995-2003).
Randy Wyse, ex-chefe sindical e atual chefe da polícia municipal e do fundo de seguros dos bombeiros, lembra-se de Keys como uma pessoa responsável que certa vez invadiu o escritório de Delaney com questões sobre um contrato.
“Seja forte e exigente. Às vezes você tem que defender os homens e mulheres deste departamento”, Wyse se lembra de Keys ter dito muitas vezes. “É nisso que você tem que se firmar. Às vezes você não toma essa posição quando não é para o melhor do todo, e essas são decisões difíceis e eu vi Gary tomá-las.”
O nome de Keys seria revelado depois que todos falassem, mas os ventos fizeram com que a bandeira preta caísse no meio do evento. Olhando para Beverly Keys à sua frente, o atual chefe Keith Powers disse que os planos para dedicar as instalações a Keys começaram em 2018, e a Câmara Municipal aprovou recentemente por unanimidade.
“Eu queria que ela visse isso acontecer antes que sua saúde piorasse anos depois, e Sra. Keys, nós conseguimos”, disse Powers, gerando aplausos. “Há muitas pessoas que ajudaram a fazer isso. O gabinete do prefeito estava por trás disso e realmente ajudou a concretizar.”
A atual sede na North Julia Street é o antigo prédio do Federal Reserve e também abriga o Centro de Operações de Emergência. O corpo de bombeiros assumiu as instalações em 1996, quando a reserva mudou para seu local atual na Water Street.
