Após o surto de Listeria na cabeça do javali mortal, o USDA fica mais difícil em 2025

Depois de um ano de recalls de segurança alimentar após o outro, o Departamento de Agricultura está implementando novas mudanças este mês destinadas a prevenir surtos de Listeria monocytogenes, um dos patógenos de origem alimentar mais mortais, antes que as pessoas adoeçam e morram.

Dez pessoas morreram e quase 60 foram hospitalizadas em um surto de listeria no verão passado, que foi atribuído a uma fábrica em Jarratt, Virgínia, que produzia frios Boar’s Head.

Os inspetores do USDA documentaram dezenas de violações na fábrica da Virgínia desde 2022 e alertou que as condições representavam uma “ameaça iminente” à saúde pública, de acordo com registros da agência, obtido pela primeira vez pela CBS News por meio de uma solicitação da Lei de Liberdade de Informação.

Cabeça de Javali lembrou 7 milhões de libras de frios potencialmente contaminados com listeria, mas nada fizeram para corrigir os problemas documentados pelos inspetores, que incluíam insetos vivos e mortos; crescimento de mofo, bolor e algas; e vários casos de poças de sangue no chão, de acordo com os registros.

A supervisão frouxa da agência e a falha em responsabilizar Boar’s Head por condições cronicamente insalubres tiveram consequências mortais para Gunter “Garshon” Morgenstein, de 88 anos, um sobrevivente do Holocausto nascido na Alemanha que morreu de uma infecção cerebral ligada a bactérias encontradas na salsicha de fígado produzida em a planta.

Morgenstein foi hospitalizado em 8 de julho, ficando tão doente que os médicos disseram que ele sofreu danos cerebrais permanentes e era improvável que se recuperasse. Os membros da família retiraram o suporte vital, disse seu filho. A família de Morgenstein contratou um advogado, Ron Simon, de Houston.

“É realmente apenas um acidente sem sentido e uma tragédia por algo que simplesmente não deveria ter acontecido”, disse seu filho à Associated Press. “Ele ainda tinha muitos bons anos pela frente.”

O senador Richard Blumenthal (D-Connecticut) pediu à inspetora-geral do USDA, Phyllis Fong, que lançasse um investigação interna no “fracasso abjeto da agência em proteger os consumidores contra produtos fatalmente contaminados com Boar’s Head”.

“A fábrica da Virgínia deveria ter sido fechada anos atrás, antes que as pessoas adoecessem ou morressem de listeria”, disse Blumenthal em comunicado. “A investigação do IG é um primeiro passo vital para garantir a responsabilização e evitar que tais erros mortais voltem a acontecer.”

Vários outros recalls no ano passado foram emitidos por possível contaminação por listeria, entre eles o recall da BrucePac, com sede em Oklahoma, de mais de 11 milhões de libras de carne e aves produtos vendidos em lojas de varejo em todo o país e distribuídos para escolas e outras instituições. Cerca de 75 produtos vendidos em lojas de varejo sob vários rótulos foram incluídos no recall massivo.

O que o USDA está fazendo de diferente

Embora a investigação interna do inspetor-geral ainda esteja em andamento, as primeiras fases do “prevenção primeiro”A estratégia entra em vigor este mês. Em geral, a agência está a atualizar as instruções e a formação para os inspetores de segurança alimentar e a atualizar o seu algoritmo de base científica para identificar instalações de alto risco.

Numa grande mudança, o Serviço de Inspeção e Segurança Alimentar está a adicionar testes mais amplos de espécies de Listeria a todas as amostras de produtos prontos para consumo, para incluir amostras de superfície. A agência testa actualmente a listeria, mas adicionar mais espécies ao seu quadro regulamentar ajudará os reguladores a medir a eficácia do programa de saneamento.

Além disso, o FSIS consultará o Comité Consultivo Nacional sobre Critérios Microbiológicos para Alimentos relativamente a mudanças políticas e está a recrutar membros com conhecimentos específicos em listeria para avaliar a abordagem regulamentar da agência a esta questão.

As infecções por Listeria são causadas por um tipo resistente de bactéria encontrada no solo, na água e nas fezes de animais, e pode sobreviver e até mesmo prosperar durante a refrigeração.

Estima-se que 1.600 pessoas contraem intoxicação alimentar por listeria a cada ano e cerca de 260 morrem, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. As infecções podem ser difíceis de identificar porque os sintomas podem ocorrer rapidamente – ou até 10 semanas após a ingestão de alimentos contaminados.

As infecções são especialmente perigoso para pessoas idosas, grávidas ou com sistema imunológico enfraquecido. Mesmo em pessoas saudáveis, uma infecção por listeria pode causar sintomas como febre alta, dores de cabeça, rigidez, náusea, dor abdominal e diarreia.

O rastreamento de origem melhorou

A comida deixa os americanos doentes a uma taxa de cerca de 48 milhões de doenças transmitidas por alimentos por ano com pouco progresso no controle de infecções comuns como listeriose, salmonelose e shigelose, de acordo com um relatório de 2023 do CDC.

A agência enfatizou que o rastreamento e a redução de doenças transmitidas por alimentos é uma questão complexa, e o aumento das infecções pode ser atribuído a melhores métodos de detecção.

Como Patch relatado em julho, Keith Schneider, professor de segurança alimentar na Universidade da Flórida que não esteve envolvido na produção do relatório do CDC, defende que se trata do último caso.

“Não concordo totalmente que estejamos falhando na segurança alimentar”, disse ele a Patch.

A sequenciação completa do genoma e outros avanços epidemiológicos tornaram possível isolar a origem dos surtos de doenças de origem alimentar num único campo e a sua possível exposição a estrume de gado não tratado, ou a um indivíduo que possa ter estado doente e ter eliminado a bactéria.

As alterações genéticas que ocorrem à medida que as bactérias passam de um organismo para outro ajudam os cientistas a compreender que as estirpes bacterianas podem mudar, inclusive tornando-se mais perigosas ou mortais, por causa disso.

“Os métodos antigos eram limitados. Com a nossa capacidade de – chamamos isso de ‘ver dentro de um tomate’ – podemos encontrar coisas que não conseguíamos antes”, disse Schneider.

Só isso pode explicar o aumento no número de doenças transmitidas por alimentos relatadas às autoridades de saúde pública, disse Schneider.

“Não acho que necessariamente as coisas estejam piores. Poderíamos estar fazendo melhor. Temos as regras em vigor para melhor abordar onde estávamos nos anos 1900 e [Lewis] ‘Jungle’ de Sinclair”, disse ele. “Estamos muito mais limpos e seguros. Estamos produzindo alimentos mais seguros e melhores na identificação de surtos.”

Os alimentos podem ser expostos a agentes patogénicos em vários pontos ao longo da cadeia de produção, seja na pré-colheita ou durante a pós-colheita, desde a embalagem até à mercearia, onde os clientes podem deixar os seus germes nos alimentos, disse Schneider.

“Quantas vezes você pegou um tomate, decidiu que não gostou e pegou outro?” ele disse. “É culpa do dono da mercearia que as pessoas não lavam as mãos?”

Em muitos casos, as mudanças no comportamento do consumidor podem reduzir significativamente o risco de intoxicação alimentar, disse ele, observando: “Ninguém deveria ficar doente por causa de frango ou hambúrguer se estes forem cozinhados adequadamente”.

As doenças transmitidas por alimentos que não estão ligadas a um surto geralmente resultam de erros cometidos durante o cozimento, como cozinhar mal a carne ou cortar a alface e a mesma tábua usada para cortar a carne, ou deixar as sobras em temperatura ambiente por muito tempo, disse Schneider.

“As pessoas cometem erros. Temos 330 milhões de pessoas comendo três vezes ao dia, 365 dias por ano”, disse ele.

O problema da alface

Alface, brócolis, pepino e outros produtos também foram recolhidos em 2024 devido a preocupações com listeria, bem como à contaminação por Escherichia coli.

É mais difícil para os consumidores protegerem-se da E. coli na alface e noutros alimentos consumidos crus. Estudos mostram lavar a alface antes de comer não reduz significativamente as bactérias.

A Food and Drug Administration tem autoridade reguladora, mas as suas regras carecem de força para fazer uma diferença significativa, de acordo com o estudo do CDC.

Em 2012, o Congresso instruiu a FDA a desenvolver padrões para água de irrigação pulverizada nas plantações. A primeira regra foi emitida em 2015 e incluía testes periódicos obrigatórios, mas uma regra revista proposta em 2022 deu às explorações agrícolas a opção de incluir testes nas suas “avaliações da água”.

Algumas questões de segurança alimentar são inerentes à produção de alimentos ao ar livre e não refletem como os agricultores produzem ou os varejistas lidam com os alimentos, disse Schneider da Universidade da Flórida anteriormente a Patch.

“Não há como selar hermeticamente a natureza”, disse Schneider. “Insetos, animais e pássaros têm acesso. A natureza pode ser cruel. Os alimentos são expostos a patógenos específicos enquanto são produzidos.”

Embora seja mais uma ameaça à saúde pública do que uma crise de segurança alimentar, o exemplo mais proeminente da propagação ambiental de agentes patogénicos perigosos é o surto de gripe aviária H5N1. A gripe aviária se espalhou das aves selvagens para rebanhos comerciais de aves, rebanhos leiteiros, outras populações animais e para as pessoas.

Em dois dos casos humanos, o vírus da gripe aviária mutado. Um desses pacientes, uma pessoa na Louisiana com uma infecção grave, morreu, tornando-se a primeira pessoa nos Estados Unidos a morrer da doença. As autoridades disseram que a pessoa foi exposta ao vírus por um bando de aves domésticas, mas não está claro como a segunda pessoa, um adolescente do Canadá, contraiu a gripe aviária.

Autoridades de saúde anteriormente alertado contra o consumo de leite cru e alguns queijos não pasteurizados. Esse aviso veio depois de um criança na Califórnia que consumiram leite cru de um lote com resultado positivo para gripe aviária. Anteriormente, autoridades de segurança alimentar disseram que partículas do vírus da gripe aviária H5N1 foram posteriormente encontrado no leite vendido em supermercados.

No mês passado, o Departamento de Agricultura ampliou enormemente os testes do fornecimento de leite não pasteurizado do país para a gripe aviária com um ordem federal com o objetivo de aumentar a compreensão das autoridades sobre o surto de H5N1.

A ordem federal exige que os agricultores e processadores de lacticínios forneçam amostras de leite cru se os reguladores as solicitarem. Este requisito se aplica a qualquer entidade que manipule leite a granel – desde a fazenda onde é produzido, passando pelo transporte até diversas instalações, até chegar a uma planta de processamento para pasteurização.