MELBOURNE, FL – As autoridades prenderam um homem de 29 anos da Flórida em conexão com a investigação do incêndio em Palisades, que matou 12 pessoas e destruiu milhares de casas e empresas em Los Angeles em janeiro.
Jonathan Rinderknecht, de Melbourne, Flórida, foi preso terça-feira perto de sua casa sob suspeita de destruição de propriedade por meio de incêndio. Se for condenado, Rinderknecht enfrentará uma pena mínima obrigatória de cinco anos e até 20 anos de prisão federal.
“Ele é acusado de iniciar um incêndio em 1º de janeiro”, disse o procurador interino dos EUA, Bill Essayli. “Demorou uma semana para reacender, mas ele está encarregado de iniciar o incêndio em Palisades.”
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A denúncia criminal cobre os danos e a morte causados pelo incêndio em Palisades. Rinderknecht pode enfrentar acusações adicionais: “Queríamos prendê-lo, colocá-lo sob custódia. Vamos apresentar o caso a um grande júri” para consideração de outras acusações, disse Essayli.
Essayli, o chefe do Departamento de Polícia de Los Angeles, Jim McDonnell, e o agente especial encarregado do Departamento de Álcool, Tabaco, Armas de Fogo e Explosivos dos EUA, Kenny Cooper, deram uma entrevista coletiva na quarta-feira no Antigo Tribunal dos EUA, no centro de Los Angeles, para anunciar a prisão.
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O incêndio em Palisades eclodiu em 7 de janeiro na área costeira de Pacific Palisades, em Los Angeles, queimou 23.448 acres – mais de 36 milhas quadradas – e destruiu grande parte da comunidade, matando 12 pessoas. Destruiu 6.800 estruturas e danificou mais 1.000.
Rinderknecht é acusado de provocar um incêndio uma semana antes. O incêndio florestal de oito acres – apelidado de Fogo Lachman – foi contido pelos bombeiros, mas ardeu no subsolo perto de Skull Rock e finalmente reacendeu no que se tornaria o Fogo Palisades.
Rinderknecht, que na época morava em Palisades, estava terminando seu turno como motorista do Uber na véspera de Ano Novo. Dois passageiros entrevistados pelas autoridades disseram que ele estava “agitado e irritado” naquela noite, disse Essayli.
Depois de deixar um ou mais passageiros em uma área residencial em Palisades, Rinderknecht “tentou entrar em contato com um ex-amigo” por telefone, mas não conseguiu. Ele então subiu uma trilha de caminhada e ouviu um rap francês – “Un Zder, Un The”, que apresenta um videoclipe de itens sendo incendiados. Às 12h12 do dia 1º de janeiro, sensores na área indicaram que um incêndio havia começado, de acordo com Essayli, que disse que Rinderknecht é acusado de “iniciar intencionalmente e maliciosamente” o incêndio.
“A ATF determinou que o fogo foi aceso com chama aberta”, disse Essayli.
Rinderknecht tentou várias vezes entrar em contato com o 911, mas teve dificuldades devido à falta de serviço. Enquanto estava ao telefone com o 911, Rinderknecht digitou uma pergunta no ChatGPT: “Você é o culpado se um incêndio for causado por causa de seus cigarros”, afirmam os promotores na queixa criminal, de acordo com o Los Angeles Times.
Ele então deixou a área. Ao se afastar, ele avistou caminhões de bombeiros respondendo ao local, deu meia-volta com o carro e voltou à trilha para filmar a resposta em seu telefone, disse Essayli.
Essayli disse que Rinderknecht “era a única pessoa neste local no momento em que o incêndio foi aceso”.
Nos meses que antecederam o incêndio, Essayli disse que Rinderknecht usou inteligência artificial para gerar pelo menos uma imagem pertinente à investigação: uma imagem renderizada pelo ChatGPT que mostrava uma “cidade distópica em chamas”.
Além disso, Essayli disse que Rinderknecht ouvia frequentemente o rap francês.
A investigação liderada pelo ATF incluiu o exame de 200 pistas, o processamento de 1.300 itens de provas – incluindo detritos, dados digitais e amostras de ADN – e a realização de 500 testes científicos. O trabalho da agência inclui um relatório de 200 páginas sobre a origem e a causa do incêndio em Palisades, segundo Cooper.
A Equipe de Resposta Nacional da ATF foi chamado para investigar o incêndio em Palisades antes mesmo de ter sido totalmente contido. A equipa de elite trabalha em média menos de 20 casos por ano e foi chamada devido à dimensão e âmbito do incêndio, disse José Medina, da ATF, em Janeiro.
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