(CNN) — Como se as pessoas com ansiedade não tivessem preocupações suficientes, um novo estudo está aumentando essa lista, sugerindo que o transtorno pode quase triplicar o risco de desenvolver demência anos depois.
A pesquisa, até onde os autores sabem, é a primeira a analisar a associação entre diferentes gravidades de ansiedade e risco de demência ao longo do tempo, e o efeito do momento da ansiedade sobre esse risco, de acordo com o estudo publicado quarta-feira no Journal of the American Geriatrics Society.
“A ansiedade agora pode ser considerada um fator de risco não tradicional para demência”, disse a Dra. Kay Khaing, principal autora do estudo e geriatra especialista no Hunter New England Health em Newcastle, Austrália, por e-mail.
Mais de 55 milhões de pessoas no mundo têm demência, um número que deve aumentar para 139 milhões até 2050. Como a condição também é uma das principais causas de morte, pesquisadores e profissionais de saúde têm direcionado seu foco para a prevenção, principalmente abordando fatores de risco como ansiedade ou hábitos de vida.
Estudos anteriores que exploraram a relação entre ansiedade e demência mediram amplamente a ansiedade dos participantes em um determinado momento, fornecendo conclusões mistas — mas a duração da ansiedade de alguém é um aspecto importante que vale a pena considerar, argumentaram os autores.
A equipe estudou 2.132 participantes recrutados do Hunter Community Study, sediado em Newcastle, entre dezembro de 2004 e dezembro de 2007. Eles tinham entre 60 e 81 anos ou mais e, no início do estudo, forneceram dados de saúde, como uso de tabaco ou ingestão de álcool, ou se tinham condições como hipertensão ou diabetes.
Houve três avaliações, também chamadas de ondas, cada uma com cinco anos de intervalo. Os pesquisadores mediram a ansiedade dos participantes na primeira e na segunda avaliações. Ansiedade crônica foi definida como ter ansiedade na primeira e na segunda ondas. A ansiedade de alguém foi considerada resolvida se eles tivessem ansiedade apenas no momento da primeira onda. Ansiedade de início recente refere-se à ansiedade identificada apenas na segunda onda.
A demência foi identificada usando códigos da Classificação Estatística Internacional de Doenças ou dados de benefícios farmacêuticos mostrando a compra de medicamentos para demência, fornecidos pelo Departamento Australiano de Saúde e Cuidados com Idosos.
No final, 64 participantes desenvolveram demência. Ansiedade crônica e nova foram associadas a um risco quase três vezes maior de demência por qualquer causa — com um tempo médio para diagnóstico de 10 anos, descobriram os autores.
A ansiedade que se resolveu nos primeiros cinco anos não estava tão associada a um risco maior que as probabilidades eram semelhantes às daqueles sem ansiedade — uma descoberta que o Dr. Glen R. Finney, membro da Academia Americana de Neurologia, chamou de “uma adição bem-vinda ao nosso conhecimento sobre ansiedade e demência”. Finney, diretor do Programa de Memória e Cognição Geisinger na Pensilvânia, não estava envolvido no estudo.
Os resultados também foram em grande parte impulsionados por participantes com menos de 70 anos.
“Sabemos há muito tempo que o estresse aumenta o risco de doença de Alzheimer”, disse o Dr. Rudolph Tanzi, diretor do McCance Center for Brain Health no Massachusetts General Hospital em Boston, que não estava envolvido no estudo, por e-mail. “Este estudo concorda com estudos anteriores de que a terapia voltada para aliviar a ansiedade pode ajudar a reduzir o risco de (doença de Alzheimer). Mas é o tamanho deste estudo que é particularmente atraente.”
Os autores da pesquisa mais recente não tinham informações sobre o que ajudou alguns participantes a superar a ansiedade.
As descobertas destacam “a importância de abordar a ansiedade cedo e consistentemente”, disse o neurologista Dr. Joel Salinas, fundador e diretor médico da Isaac Health, um serviço clínico virtual e domiciliar para demência e outras condições de saúde cerebral. Salinas não estava envolvido na pesquisa.
Estresse e doenças neurodegenerativas
O estudo tem algumas limitações, incluindo que as medições da ansiedade dos participantes foram baseadas nas quatro semanas anteriores às avaliações, disseram os autores. A equipe também perdeu 33% dos participantes que tinham uma taxa maior de ansiedade no início do estudo; não saber o que aconteceu com essas pessoas pode resultar em uma subestimação do efeito da ansiedade na demência.
“No futuro”, disse Finney, “seria útil acompanhar as descobertas com um estudo prospectivo usando medidas cognitivas e medidas biológicas de hormônios do estresse, inflamação e neurodegeneração, inclusive para a doença de Alzheimer”.
A associação entre ansiedade e demência pode ser explicada em parte pela ligação da primeira com doenças vasculares — uma causa da demência — e efeitos nocivos nas células, disseram especialistas.
O estresse aumenta o cortisol no cérebro e a inflamação, e ambos matam células nervosas, disse Tanzi, também diretor da unidade de pesquisa genética e envelhecimento do Hospital Geral de Massachusetts.
A ansiedade também está associada ao acúmulo de beta-amiloide, disse Khaing, que é um sinal característico do Alzheimer.
O transtorno também foi associado a mudanças estruturais no cérebro, “como atrofia cerebral e hipocampal, todos os processos que também estão associados à demência”, Khaing acrescentou. Atrofia se refere ao desgaste de um tecido ou órgão, especialmente como resultado da degeneração celular.
No entanto, o estudo “também pode sugerir a possibilidade de que a ansiedade pode ser uma manifestação precoce de doença cerebral subjacente”, disse Salinas, professor assistente clínico de neurologia na NYU Langone Health, por e-mail. “O declínio cognitivo precoce de alguém pode contribuir para a ansiedade de alguém (por exemplo, cometer erros ou ficar envergonhado em situações sociais).”
No início do estudo, os autores excluíram pessoas que já tinham comprometimento cognitivo, mas reconheceram que o declínio não detectado ainda é possível.
Pessoas com ansiedade também são mais propensas a fazer escolhas pouco saudáveis, como ter uma dieta ruim ou fumar, disseram os autores.
Gerenciando a ansiedade
A ansiedade é uma resposta normal a fatores estressantes, mas se for excessiva, “por favor, procure ajuda”, disse Khaing.
Converse com seu médico ou profissional de saúde mental sobre suas opções, que podem incluir mudanças no estilo de vida, como gerenciamento de estresse, dieta saudável, exercícios e melhor sono, todos os quais também influenciam separadamente seu risco de demência, disseram especialistas. Formas importantes de tratamento também incluem diferentes tipos de terapia ou medicamentos antidepressivos.
“Mas eu recomendo evitar certos medicamentos que prejudicam o cérebro, incluindo antidepressivos tricíclicos, benzodiazepínicos e anti-histamínicos fortes”, disse Finney.
A terapia cognitivo-comportamental é o tratamento de escolha para muitos transtornos de ansiedade. Ela funciona descobrindo “padrões de pensamento não saudáveis e como eles podem estar causando comportamentos e crenças autodestrutivas”, de acordo com a National Alliance on Mental Illness.
Além disso, “tente adotar uma prática de meditação e limite as expectativas dos outros e de você mesmo para responder a e-mails, textos e mídias sociais”, disse Tanzi. “Também recomendamos evitar pessoas de quem você realmente não gosta e interagir com aquelas que têm um efeito positivo… no seu bem-estar.”
Tanzi enfatizou que a ansiedade é resultado do fato de as “partes mais antigas e primitivas” do nosso cérebro estarem voltadas apenas para a sobrevivência.
“É importante sempre tentar estar atento e autoconsciente para saber se seu cérebro está intimidando você para enfatizar demais essas necessidades de sobrevivência”, disse ele.
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