FORT LAUDERDALE, Flórida (AP) — Uma ex-babá do sul da Flórida se declarou culpada de homicídio culposo na quarta-feira pela morte em 2019 de um homem que ela foi acusada de deixar incapacitada quando criança, há 40 anos, por causa de fortes tremores.
Terry McKirchy, 62, aceitou um acordo judicial pela morte de Benjamin Dowling, que morreu aos 35 anos após uma vida de deficiências graves causadas por uma hemorragia cerebral que sofreu em 1984, quando tinha 5 meses de idade, enquanto estava na casa de McKirchy no subúrbio de Fort Lauderdale. Os investigadores acreditavam que ela causou o ferimento ao sacudi-lo.
McKirchy, que agora mora em Sugar Land, Texas, foi indiciado por homicídio de primeiro grau por um grande júri do Condado de Broward há três anos, depois que uma autópsia concluiu que Dowling morreu devido aos ferimentos de décadas. Ele nunca engatinhou, andou, falou ou se alimentou, disse sua família.
No passado, McKirchy insistiu que nunca machucou Dowling, mas em uma carta lida no tribunal na quarta-feira, ela admitiu ter batido repetidamente na criança.
McKirchy entrou voluntariamente na Cadeia do Condado de Broward em 29 de maio, depois de ter sido libertada sob fiança de US$ 100.000 logo após sua acusação.
Esta não é a primeira vez que McKirchy faz um acordo em conexão com os ferimentos de Dowling, recebendo uma sentença excepcionalmente leve após não contestar a tentativa de homicídio em 1985. Então grávida de seis meses de seu terceiro filho e enfrentando 12 a 17 anos de prisão, ela foi sentenciada a passar fins de semana na cadeia até dar à luz. Ela foi então libertada e colocada em liberdade condicional por três anos.
Mesmo assim, ela insistiu que era inocente, dizendo aos repórteres na época que sua “consciência estava limpa”. Ela disse então que aceitou o acordo porque queria deixar o caso para trás e ficar com seus filhos.
Na época, os promotores chamaram a sentença de “terapêutica”, mas não explicaram. Ryal Gaudiosi, então defensor público de McKirchy, chamou a sentença de “justa sob as circunstâncias”. Ele morreu em 2009.
Rae e Joe Dowling estavam casados há quatro anos quando Benjamin nasceu, em 13 de janeiro de 1984. Ambos os Dowlings trabalhavam, então contrataram McKirchy, então com 22 anos, para cuidar dele em sua casa.
Rae Dowling disse aos investigadores que quando ela pegou Benjamin de McKirchy em 3 de julho de 1984, seu corpo estava mole e seus punhos estavam cerrados. Ela o levou às pressas para o hospital, onde os médicos concluíram que ele havia sofrido uma hemorragia cerebral devido a tremores severos. McKirchy foi preso em poucos dias.
Os Dowlings disseram aos repórteres em 1985 que ficaram surpresos quando os promotores lhes contaram, minutos antes de uma audiência judicial, sobre o acordo judicial que McKirchy receberia.
Os Dowlings disseram em uma declaração de 2021 que Benjamin passou por várias cirurgias em sua vida, incluindo a colocação de hastes de metal ao longo de sua coluna. Ele se alimentava por meio de um tubo de alimentação e frequentava reabilitação e escolas especiais. Os Dowlings tiveram mais dois filhos e levavam Benjamin para seus jogos e apresentações. A família se mudou para a Costa do Golfo da Flórida no final dos anos 1990. Ele morreu em sua casa em 16 de setembro de 2019.
“Benjamin nunca saberia o quanto era amado e nunca poderia contar aos outros sobre seu amor por eles”, eles disseram. “Benjamin sorria quando estava perto de sua família, embora ele nunca pudesse verbalizar nada, acreditamos que ele sabia quem éramos e que estávamos trabalhando duro para ajudá-lo.”
A síndrome do bebê sacudido ganhou atenção nacional pela primeira vez na década de 1970 como uma explicação para as mortes repentinas de bebês e crianças pequenas que não tinham sinais externos de abuso. Ela seria diagnosticada se a criança tivesse inchaço no cérebro, sangramento na superfície do cérebro e sangramento atrás das retinas.
Mas, nos últimos 25 anos, pesquisas mostraram que esses sintomas também podem ser causados por problemas genéticos, doenças e acidentes. Alguns pesquisadores até questionam se esses ferimentos seriam causados por sacudidelas. O Registro Nacional de Exonerações da Universidade de Michigan lista 29 condenações por bebês sacudidos que foram anuladas desde 2000.
“Embora não haja dúvidas de que sacudir é abusivo, há dúvidas se esse tipo de abuso causa o tipo de ferimentos que há muito tempo são associados a ele”, disse Katherine Judson, diretora executiva do Centro de Integridade em Ciências Forenses.
Judson, um ex-advogado de defesa, disse que, na década de 1980, quando McKirchy foi acusado, havia pouco que um advogado pudesse fazer pelo réu se os médicos dissessem que a criança havia sido sacudida.
“Esses casos costumavam ser tão certeiros”, disse Judson. Hoje, ela disse, as investigações policiais sobre possíveis casos de bebês sacudidos são muito mais completas do que eram quando McKirchy foi acusado pela primeira vez. Primeiro, haveria testes para doenças genéticas que poderiam explicar a hemorragia.
Academia Americana de Pediatriaque agora usa o termo “traumatismo craniano abusivo”, diz que cerca de 1 em cada 3.000 bebês menores de 1 ano são abusados anualmente por sacudidelas e cerca de um quarto deles são fatalmente feridos.
O documento diz que os médicos devem ficar atentos a hematomas no tronco, orelhas e pescoço em crianças menores de 4 anos e a quaisquer hematomas em bebês menores de 4 meses como sinais de possível tremor.
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