No meio de uma temporada de fuga, Payton Pritchard está agregando valor a um time do Celtics que luta contra o imposto de luxo da NBA

COMENTÁRIO

Payton Pritchard ganhou reconhecimento nacional em 2023 graças à sua incrível habilidade de acertar lances de meia quadra para roubar três pontos para o Celtics no final de um quarto.

Mas em 2024-25, Pritchard está provando que é muito mais valioso do que uma jogada de entrada de dois segundos. O jovem guarda é o favorito de apostas atual para ganhar o prêmio de Sexto Homem do Ano da NBA, e todo companheiro de equipe do Celtics parece entender o quão dominante Pritchard pode ser quando desempenha um papel importante.

“Acho que Payton tem sido excelente. Ele tem sido ótimo e é disso que precisamos”, disse Jaylen Brown após a vitória sobre o Nets em 13 de novembro (Pritchard fez 23 pontos, oito assistências e seis rebotes naquele jogo). “Ele tem sido um superstar em seu papel. … Agora é meio que esperado, porque ele fez muito isso.”

Joe Mazzulla adicionado na mesma noite que Pritchard é um verdadeiro jogador de mão dupla e que está “jogando em um nível muito alto para nós agora”.

O companheiro de guarda Jrue Holiday também chamou Pritchard de um dos Celtics mais difíceis de defender em todo o time, e até observou que Mazzulla tem um exercício defensivo dedicado a proteger o astuto Pritchard em quadra inteira.

“Payton está com frio, mano,” Feriado disse.

Mesmo durante os playoffs da última temporada, o astro do Celtics, Jayson Tatum, percebeu o quão especial Pritchard era.

“Payton é um dos caras mais confiantes que já conheci”, disse Tatum em abril. “Ele sai por aí como se fosse o melhor jogador… e precisamos que ele seja assim.”

Um tema comum compartilhado pelos jogadores do Boston: eles precisar Pritchard.

E isso não poderia ser mais verdadeiro. Para um time de Boston com tanto talento, mas cheio de incertezas quanto ao futuro, a temporada de estreia de Pritchard chega em um momento perfeito.

Os Celtics estão operando bem acima do teto salarial da NBA e, pela segunda temporada consecutiva, estão no segundo avental do imposto de luxo.

Sob o novo CBA acordado entre a NBA e a NBPA em 2023, há muito penalidades mais severas para equipes dentro e acima do segundo pátio do imposto de luxo. As equipes desse nível não estão autorizadas a adquirir um jogador em um acordo de “assinar e negociar”. Eles também não podem incluir dinheiro em uma negociação. As escolhas futuras da primeira rodada ficam congeladas e não podem ser negociadas.

Todas essas medidas tornarão mais difícil para o Celtics operar confortavelmente no mercado de agente livre. E isso já apareceu em uma instância antes desta temporada. Boston estava interessado em Lonnie Walker IV, mas não conseguiu justificar adicioná-lo à lista sob suas atuais restrições. Mesmo que assinasse seu contrato de US$ 2 milhões, um multiplicador de impostos causado pelo fato de Boston ter ultrapassado o limite teria dado a Walker um impacto de mais de US$ 10 milhões nos livros.

Punições mais severas também estariam no horizonte para Boston se ele decidir permanecer no segundo avental até o final da temporada 2025-26: ou seja, um time da NBA no segundo avental por três das cinco temporadas terá seu primeiro a escolha da rodada será movida automaticamente para o final da rodada.

“As diferentes penalidades de basquete que estarão associadas a estar acima do segundo avental são reais”, disse o gerente geral do Boston, Brad Stevens. contado O Boston Globe’s Adam Himmelsbach antes da abertura da temporada. “Teremos apenas que pesar isso em relação à situação em que estamos como time de basquete.”

Os Celtics já estão encurralados com o teto salarial e de outras formas financeiras. Além disso, a equipe está à venda e os potenciais compradores podem não querer perder tanto dinheiro por causa do imposto de luxo.

“[We] temos que pesar a parte financeira disso”, disse Stevens. “E tenho certeza de que parte disso será uma discussão entre quem quer que sejam os novos investidores.”

Portanto, embora ninguém possa dizer exatamente quando – além dos próprios Celtics – uma coisa é certa: a escalação atual do Boston é insustentável.

Em algum momento, Boston precisará eliminar o teto salarial. É possível manter este grupo na sua totalidade até 2024-25. Mas em algum momento é provável que haja pelo menos uma troca antes do final da temporada 2025-26.

“[We’ll] continuar com isso enquanto pudermos continuar”, disse Stevens.

Então, o que torna Pritchard cada vez mais valioso para o Celtics agora? Dele contrato amigável para equipe o que o mantém vinculado a Boston durante a temporada 2027-28 por pouco mais de US$ 7 milhões por ano.

Pritchard ainda não começou um jogo nesta temporada porque a quadra de defesa de Derrick White e Holiday do Boston é muito forte. No entanto, suas estatísticas no início da temporada são, no mínimo, formidáveis ​​​​para as de Holiday, e na verdade são melhores em algumas categorias ofensivas importantes.

Pritchard tem uma média de 16,2 pontos por jogo, com 42,7% de arremessos de três e uma porcentagem geral de arremessos de 47,6. Holiday está jogando mais minutos, mas tem média de apenas 12,8 pontos. Sua porcentagem de arremessos de campo é um pouco maior, 48,4, mas sua porcentagem de três pontos (36,4%) é significativamente menor.

E embora Pritchard não tenha a mesma intensidade defensiva que seus colegas Holiday e White, ele tem sido eficaz à sua maneira na ponta defensiva. Pritchard está equilibrado segundo da equipe em roubos de bola por jogo (1,1) atrás de Jayson Tatum.

Entre os armadores de toda a liga, Pritchard é o 16º na classificação de eficiência, de acordo com as estatísticas Hollinger da ESPN. Ele está atrás de White (12º) e à frente de outros jogadores importantes como Tyrese Haliburton, Chris Paul, Tyrese Maxey, Jamal Murray e Holiday.

Pritchard está superando outros armadores iniciais enquanto joga menos minutos do que a maioria deles. Seus 28,2 minutos por jogo são os terceiros mais baixos entre os 20 guardas mais bem avaliados.

Resumindo, Pritchard provou – embora por meio de uma amostra pequena – que pode lidar com a responsabilidade de ser um armador titular todos os dias. E se Stevens chegar ao ponto em que deve cortar dinheiro na posição de guarda, ele não precisará mais estremecer com esse pensamento, sabendo que Pritchard pode assumir um papel maior aparentemente a qualquer momento.

Boston teve poucos problemas para vencer um campeonato da NBA em 2023-24 com esta escalação. Mas para construir a dinastia que se espera, um jogador como Pritchard, avaliado muito além do seu salário de 7 milhões de dólares, pode ser a chave escondida para desbloquear a excelência sustentada na pós-temporada para os Celtics.