A jornada de hóquei do nativo de Charlestown Matt Grzelcyk se completa no TD Garden

“Acho que as amizades que você ganha ao longo dos anos são o que você mais lembra.”

Matt Grzelcyk retornou ao TD Garden na noite de sexta-feira. (Foto AP / Nick Wass)

Matt Grzelcyk conhece bem o TD Garden.

Mesmo antes de o nativo de Charlestown vestir um suéter dos Bruins em 445 jogos, Grzelcyk se encontrava na Causeway Street cedo e com frequência.

Afinal, isso é de família.

Do outro lado da ponte onde reside a família Grzelcyk, o pai de Grzelcyk, John, transformou o gelo do jardim em piso de parquet – e vice-versa – há mais de 55 anos.

John Grzelcyk faz parte da “gangue de touros” – a equipe trabalhadora que muda a superfície de jogo no celeiro de Boston de uma folha congelada para madeira dura – desde 1967.

O irmão mais velho de Matt – John Jr. – também se juntou ao comércio da família, passando incontáveis horas na calada da noite transportando tábuas de chão para dentro e para fora das entranhas da arena.

O escritório exclusivo de Grzelcyk ofereceu a seu filho a oportunidade de patinar ocasionalmente no gelo do TD Garden sempre que ele não era perturbado após um jogo dos Bruins.

O veloz defensor voltou para Causeway Street na faculdade – jogando em três Beanpots (e ganhando honras de MVP do torneio em 2015) na Universidade de Boston.

Mas, apesar de todas as horas que passou no gelo do Jardim, Grzelcyk se viu em território desconhecido na noite de sexta-feira – mesmo que seu suéter ainda estivesse pintado de preto e amarelo.

“Ainda é um pouco estranho, para ser honesto. Mesmas cores”, disse Grzelcyk, agora em seu primeiro ano com os Penguins, após a vitória do Pittsburgh por 2 a 1 sobre o Boston na noite de sexta-feira.

“Quando eu estava na BU, jogamos aqui algumas vezes – vindo na direção oposta”, acrescentou o defensor de 30 anos sobre seu retorno à arena. “Mas sim, foi muito estranho subir a rampa traseira. Estava bem apertado.

“Eu pensei [the team bus] ia ficar preso lá algumas vezes. Eu meio que configurei toda a rotina. Eu apenas tentei fazer o que normalmente faço antes dos jogos e tentar desligá-lo. Mas era muito em que pensar.”

Além do guarda-roupa semelhante, a jornada de Grzelcyk no hóquei está ligada a vários vínculos com os Penguins.

Grzelcyk estava em Pittsburgh com sua família quando ouviu seu nome ser chamado pelos Bruins na terceira rodada do Draft da NHL de 2012 – realizado no Penguins’ Consol Energy Center.

Mais de quatro anos depois, Grzelcyk fez sua estreia na NHL com os Bruins em um confronto fora de casa contra os Penguins em 14 de dezembro de 2016. O primeiro gol de Grzelcyk na NHL? 23 de novembro de 2017 – durante a matinê da Black Friday de Boston contra os Penguins.

Parecia que era o destino que o retorno de Grzelcyk a Boston ocorresse na mesma luta pós-Ação de Graças no Garden. E na sexta-feira, o destino favoreceu os Penguins e um time cheio de produtos locais como Grzelcyk.

“Foi ótimo”, disse Grzelcyk. “Foi um dia meio longo, não sabia o que esperar, muita ansiedade. Não tenho certeza do que sentir. Mas foi muito legal voltar e tocar novamente para amigos e familiares. Então, estou pensando nisso há muito tempo.”

Grzelcyk – que assinou um contrato de um ano com o Pittsburgh em 1º de julho – se adaptou ao novo ambiente.

O que faltou a Grzelcyk em termos de tamanho (1,70m), ele compensou em patinação e inteligência durante sua passagem pelos Bruins. Ele teve média de quase 23 pontos por temporada de 2020-23 com os Bruins – gerando química com seu ex-companheiro de equipe da BU, Charlie McAvoy.

Com Grzelcyk facilitando a vida de McAvoy graças ao seu talento para recuperações precisas de discos e primeiros passes sonoros em gelo de alto perigo, a dupla era regularmente considerada a principal unidade defensiva de Boston.

Ao longo de suas oito temporadas em Boston, Grzelcyk patinou em um corpo D que ficou a apenas um jogo do título da Stanley Cup em 2019 – e estabeleceu o recorde de mais vitórias (65) e pontos em uma única campanha (135) em 2022-23 .

As lesões surgiram no pior momento para Grzelcyk em 2023-24 – logo à frente da agência livre irrestrita. Ele esteve limitado a apenas 63 jogos em sua última temporada com o Boston, marcando apenas dois gols e 11 pontos no total. Ele apareceu apenas em três das 13 partidas dos playoffs de Boston contra os Maple Leafs e os Panthers.

Juntar-se a uma equipe dos Penguins apoiada por uma equipe técnica composta pelo ex-aluno da BU Mike Sullivan e seu ex-chefe do banco Terrier, David Quinn, tornou-o uma escolha fácil para Grzelcyk quando ele soube que seu tempo em Boston havia terminado.

“Há tantas conexões com Boston”, Grzelcyk, que registrou 21:54 de tempo no gelo contra Boston. “Isso foi em grande parte o motivo pelo qual eu queria ir para Pittsburgh quando surgiu uma decisão, e isso me ajudou a me sentir muito mais confortável no rinque.”

Grzelcyk aproveitou ao máximo seu tempo em Pittsburgh até agora, registrando oito assistências em 25 jogos. Seus 19:47 de tempo médio no gelo por competição seriam as repetições mais pesadas de sua carreira de nove anos.

A transição do Bruin para o Penguin foi bastante tranquila. O mesmo pode ser dito sobre sua adaptação como visitante no TD Garden.

Apesar de todo o frio na barriga que surge ao retornar a um rinque familiar, os nervos de Grzelcyk foram aliviados pelos vários rostos familiares que ele viu vagando pelos corredores do Jardim há anos.

“Como isso é especial”, disse Grzelcyk sobre a principal conclusão de sua longa corrida em Boston. “Acho que as amizades que você ganha ao longo dos anos são o que você mais lembra. E obviamente cresci um pouco aqui, então conheço todo mundo no rinque, todos os caras limpando o gelo. Então essas são as coisas às quais você se apega.”

Enquanto os aplausos choviam dos assentos do Garden durante o tributo em vídeo do primeiro período de Grzelcyk e sua saudação subsequente – todo o clã Grzelcyk estava presente para participar das festividades.

A jornada de Grzelcyk no hóquei o levou a Pittsburgh. Mas Boston sempre permanecerá em casa.

Especialmente se houver um Grzelcyk trabalhando no gelo do Jardim.

“Meu pai está aqui há muito tempo, então só de vê-lo ser um pouco reconhecido me deixou orgulhoso dele – todo o trabalho duro que ele está fazendo ao longo dos anos, e meu irmão também”, disse Grzelcyk. “Então eu sei que havia uma equipe pesada aqui esta noite. Então, só poder voltar e conseguir uma vitória foi incrível. Torna tudo muito mais especial.”