Patrick Mahomes lança 3 TDs enquanto Chiefs conquistam a cabeça-de-chave da AFC ao ultrapassar Steelers por 29-10

PITTSBURGH (AP) – Andy Reid vestiu um terno de Papai Noel em um vestiário vertiginoso do Kansas City Chiefs no dia de Natal e depois entregou ao seu time um presente que cada vez mais parece merecer: a vantagem de jogar em casa durante os playoffs da AFC.

Como Reid conseguiu vestir a fantasia tão rapidamente após a vitória clínica de Kansas City por 29-10 sobre o cambaleante Pittsburgh Steelers para garantir o primeiro lugar na AFC pela quarta vez em sete anos é um mistério (embora ele tenha sugerido que há um elfo envolvido ).

A forma como a equipe de Reid consegue se destacar ano após ano não é.

Muito Patrick Mahomes. Uma pitada de Travis Kelce. Um toque de velocidade. Uma defesa que cuida silenciosamente de seus negócios, mesmo quando seu líder está parado na linha lateral, vestindo calças de moletom.

Sim, às vezes tem sido feio – para os elevados padrões de Kansas City – enquanto os Chiefs buscam o terceiro campeonato consecutivo. No entanto, à medida que os playoffs se aproximam, o grupo que parecia tão vulnerável durante a maior parte da temporada de repente parece estar em boa forma.

E o caminho para o Super Bowl passará mais uma vez pelo Arrowhead Stadium. Do jeito que os Chiefs gostam.

“Conseguir a posição número 1 é importante”, disse Mahomes depois de lançar 320 jardas e três touchdowns. “É como vencer um jogo de playoff.”

Mesmo que a forma como os Chiefs o trancaram não parecesse exatamente assim.

Kansas City (15-1) passou três horas brincando com os Steelers (10-6) como um gato batendo em pedaços de papel de embrulho. Os Chiefs alcançaram uma vantagem inicial de 13 pontos e nunca foram realmente ameaçados pelo Pittsburgh, que perdeu três pontos consecutivos para ver suas chances de capturar o AFC North sofrerem outro golpe.

“Isso foi péssimo, para ser franco”, disse o técnico do Steelers, Mike Tomlin.

Muitas vezes acontece quando Pittsburgh está de um lado da linha de scrimmage e Mahomes está do outro. Mahomes está agora com 4 a 0 contra o Steelers, com 17 touchdowns contra apenas uma interceptação. Ele acertou lançamentos de pontuação no primeiro tempo para Xavier Worthy e Justin Watson e adicionou um touchdown de 12 jardas que fez história para Kelce para selá-lo no quarto período.

A captura foi a 77ª recepção de pontuação da carreira de Kelce, quebrando o recorde da franquia estabelecido pelo Hall da Fama Tony Gonzalez. Kelce, de 35 anos, comemorou enterrando a bola na trave, uma homenagem ao movimento característico de Gonzalez. O gesto gerou uma penalidade de 15 jardas por conduta antidesportiva, embora pouco importasse. Harrison Butker fez o ponto extra mais longo e os Chiefs estavam firmemente no controle.

“É apenas mostrar um pouco de amor a Tony”, disse Kelce rindo no dia em que se juntou a Gonzalez e Jason Witten como os únicos tight ends a alcançar 1.000 recepções. Kelce terminou com oito recepções para 84 jardas enquanto jogava para um ataque que está começando a recuperar sua arrogância.

A defesa também não foi ruim, mesmo com Chris Jones, cinco vezes defensivo do Pro Bowl, afastado dos gramados devido a uma lesão na panturrilha. Os companheiros de equipe de Jones dificilmente pareciam exaustos enquanto jogavam pela terceira vez em 11 dias.

“Foi difícil”, disse o cornerback Trent McDuffie. “Quero dizer, três jogos em 11 dias é uma loucura para qualquer um. Mas achei que lidamos muito bem com isso.”

Os Steelers não. Pittsburgh fez 0-3 durante o período, uma sequência brutal contra os candidatos ao Super Bowl, Filadélfia, Baltimore e Kansas City, em que os Steelers pareciam derrotados.

Talvez mais preocupante do que as derrotas seja a forma como se desenrolaram. Pittsburgh perdeu cada disputa por pelo menos 14 pontos e pode começar a pós-temporada fora de casa depois de jogar rápido e solto com a liderança da divisão de dois jogos que desfrutava há apenas três semanas.

“Acho que há altos e baixos em cada temporada”, disse o quarterback do Pittsburgh, Russel Wilson, depois de lançar para 205 jardas com uma escolha inoportuna na end zone no primeiro quarto. “Temos que garantir que terminaremos este último jogo com o pé direito e com a crença correta.”

Isso não é um problema há anos em Kansas City. Não com Mahomes nos controles. Ele distribuiu suas 29 finalizações para oito jogadores diferentes, incluindo oito melhores da carreira para Worthy e quatro para Hollywood Brown, cujo retorno de lesão deu aos Chiefs outro craque no que está começando a parecer outro baralho empilhado.

“Estamos jogando, especialmente ofensivamente, o nosso melhor futebol do ano”, disse Mahomes.

Parece que sim. O duas vezes MVP quase não se incomodou com a lesão no tornozelo que sofreu contra o Cleveland, lançando touchdowns para coroar as duas primeiras tentativas de Kansas City. E embora os Steelers tenham empatado em 13-7 e 16-10, eles nunca tiveram a bola com chance de assumir a liderança no segundo tempo.

Em vez disso, os Chiefs – que passaram a maior parte dos primeiros três meses da temporada rangendo na maioria das semanas – afastaram-se com a semente número 1 e várias semanas para descansar antes de uma oferta por uma turfa tripla que certamente parece factível.

Chiefs: O RB ​​Isiah Pacheco saiu no segundo tempo com uma lesão na costela.

Steelers: DT Cam Heyward saiu brevemente no quarto período, mas conseguiu retornar.

Chiefs: encerra a temporada regular indo para Denver.

Steelers: recebe o Cincinnati no final da temporada regular.