Patrick Mason acenou com uma das centenas de placas alinhadas no cais da Estação Naval de Mayport na terça-feira, esperando sob o sol quente enquanto o USS Mason atracava no porto após uma missão de 9 meses.
Mas, por mais “emocionado” que esteja com o fato de seu irmão, o marinheiro Brendan Mason, e outras 350 pessoas a bordo do USS Mason estarem em casa em segurança, Patrick disse que sabe que o cruzeiro pelo Mar Vermelho não foi uma missão simples.
O navio foi alvo de rebeldes Houthi do Iêmen e mísseis iranianos enquanto estava em patrulha com uma força-tarefa de porta-aviões. Ele também impediu mísseis balísticos de cruzeiro e antinavio lançados pelos Houthi que vinham em sua direção, bem como destruiu 22 alvos Houthi no Iêmen durante ataques defensivos, disse a Marinha.
“Muitas coisas aconteceram lá pelo que ouvi, então é uma bênção e uma honra vê-lo chegar”, disse Patrick Mason, que disse que seu irmão é alvo de piadas por ter o mesmo sobrenome do navio. “É muito tempo, especialmente estando na água e tudo o que você vê é o oceano por meses a fio, depois atracar em um porto ou três ou quatro dias, e então reabrir novamente. Tenho certeza de que ele está feliz por estar de volta.”
O comandante Justin Smith disse que liderou a tripulação do navio de 9.700 toneladas na defesa desses ataques, além de escoltar com segurança 26 navios mercantes, capturar cinco piratas e libertar 26 de seus prisioneiros, e destruir 46 drones. Ele e os membros do Dwight D. Eisenhower Carrier Strike Group testemunharam alguns dos combates marítimos mais intensos em que a Marinha dos EUA esteve envolvida nos últimos 70 anos, e ele chamou sua missão de “sem precedentes”.
“Foi absolutamente incrível assistir a esse caloroso retorno ao lar esta manhã, e poder ver aqueles marinheiros se reencontrarem com amigos, familiares e entes queridos, e ter muito a compartilhar com eles”, disse Smith depois que sua esposa, Van Ngyen Smith, o cumprimentou quando ele saiu do destróier.
“Há alguns poucos selecionados de nós que têm o distinto privilégio e honra de dizer que somos verdadeiramente testados e comprovados em batalha”, acrescentou Smith. “Minha tripulação sustentou e foi extremamente resiliente durante os oito meses e meio de implantação, operando dentro de uma zona de engajamento de armas e capaz de manter essa condição de combate sem precedentes, não vista desde a Segunda Guerra Mundial.”
O contratorpedeiro da classe Arleigh Burke começou oficialmente o serviço há exatamente 33 anos – 4 de julho de 1991. Alimentado por quatro turbinas a gás que produzem uma potência combinada de 100.000 cavalos de potência, o contratorpedeiro pode atingir mais de 30 nós, disse a Marinha. Ele carrega mísseis Tomahawk, Penguin/Hellfire e Sparrow; torpedos MK-46 e um sistema de armas Phalanx para destruir mísseis e drones que se aproximam. Seu hangar traseiro carrega dois helicópteros, também armados com mísseis e torpedos.
O navio estava operando nas áreas de operações da 5ª e 6ª Frota dos EUA enquanto rebeldes Houthis começaram a atacar e abordar navios de carga para pressionar Israel a encerrar sua guerra contra o Hamas em Gaza, de acordo com a Associated Press. Até o mês passado, os rebeldes alvejaram mais de 60 embarcações com mísseis e drones, matando quatro marinheiros e interrompendo o comércio pelo Canal de Suez. E desde janeiro, a campanha liderada pelos EUA tem como alvo os Houthis em resposta, disse a AP.
Em meados de maio, os rebeldes Houthi alegaram que tinham como alvo o USS Mason com mísseis e lançaram um ataque a um navio comercial, disse o Navy Times. Ao mesmo tempo, a Marinha confirmou que o Mason “destruiu um míssil balístico antinavio lançado pelos Houthis apoiados pelo Irã do Iêmen sobre o Mar Vermelho”, informou a AP. Smith confirmou que sua tripulação parou cinco mísseis e mais cinco drones durante o cruzeiro,
Centenas de familiares da tripulação esperaram no cais na terça-feira de manhã pelo retorno de seu filho, filha, pai ou mãe para casa. Muitos agitavam bandeiras dos EUA ou placas dando boas-vindas a alguém em casa, uma mulher vestindo uma camiseta “Navy Grandma” enquanto outra pessoa esperava em uma fantasia inflável de unicórnio. E enquanto esperavam, membros da Navy Band Southeast tocavam música, incluindo uma versão salsa de God Bless America.”
Para Calvin Edwards, comemorando enquanto acenava com uma placa de “Chefe Sênior Boyardee está em casa!!!!”, foi ótimo ter seu cunhado de volta. O homem de Chicago disse que sabe o quão ocupado o Chefe Sênior Jimmy McMullen – seu nome verdadeiro – estava enquanto a tripulação do navio lutava e repelia os rebeldes.
“Sou abençoado por tê-lo de volta para casa, e por todos aqueles que estão voltando para casa em segurança, sou abençoado por eles estarem de volta em segurança”, disse Edwards. “… Estamos orgulhosos deles.”
Os tripulantes se alinharam nos trilhos enquanto o Mason atracava, alguns usando capacetes em forma de chapéus de cowboy enquanto a enorme bandeira de batalha do contratorpedeiro – espadas cruzadas ladeadas por grifos míticos – tremulava no alto. Quando a passarela foi engatada, eles começaram a descer, alguns carregando flores para presentear os cônjuges ou pessoas importantes. E saudando alegremente a família na sombra da passarela estava a especialista em culinária Harriett Pokuaa, originalmente de Gana, na África Ocidental, e feliz por estar em casa após um cruzeiro muito ativo.
“Não sei como me sinto. Estou apenas animada por estar em casa e ver minha família”, ela disse. “Sim, estou realmente orgulhosa e me sinto bem por estarmos todos aqui seguros.”
Embora ninguém a bordo tenha se ferido nas movimentações ou ataques, o navio sofreu uma tragédia.
Um marinheiro foi dado como desaparecido no mar em 20 de março enquanto realizava operações no Mar Vermelho e não foi encontrado apesar das operações de busca e recuperação, disse Smith.
“Foi difícil para a tripulação perder um dos nossos”, ele disse. “. Mas acho que nos voltamos uns para os outros em busca de apoio, e isso mostrou essa conexão um pelo outro, e acho que saímos mais fortes, mais resistentes e até mais bem preparados para o que quer que seja lançado em nossa direção.”
O grupo de ataque incluía o USS Dwight D. Eisenhower e sua ala aérea de porta-aviões, bem como um cruzador de mísseis guiados e cinco contratorpedeiros.
