Quase um ano depois que a comissária do Condado de St. Johns, Krista Joseph, acenou uma bandeira americana e pediu que as pessoas votassem contra seus colegas, um juiz federal decidiu que ela não fez nada de errado.
Joseph estava sob investigação porque outros membros da Comissão do Condado queriam determinar se ela violou a lei eleitoral quando, sentada no palanque, encorajou o público a votar contra os detentores de cargos que apoiavam o desenvolvimento.
A decisão do juiz decorre da reunião da Comissão do Condado em 21 de novembro de 2023, quando Joseph fez o que ela chamou de “anúncio de serviço público.” Joseph tinha sido recentemente o único voto dissidente em uma decisão da Comissão do Condado para expandir o Ponte Vedra Inn and Club e o The Lodge and Club.
Joseph acenou com uma pequena bandeira americana e lembrou aos eleitores de Ponte Vedra que os comissários do condado Roy Alaimo, Henry Dean e Christian Whitehurst estariam na votação em 2024.
“(Você) sente que não está sendo ouvido e que os desenvolvedores controlam o conselho?” Joseph perguntou à plateia. “Nenhuma resposta aos seus e-mails? Sabe de uma coisa? Há esperança. Em menos de nove meses, teremos uma eleição.”
Joseph foi prontamente censurada por seus comentários, e a Comissão do Condado, a pedido de Dean, procurou aconselhamento jurídico externo para determinar se Joseph violou uma lei que impede que autoridades eleitas em exercício usem seus cargos eleitos para fazer campanha.
Em resposta, Joseph processou o Board of County Commissioners, buscando uma resposta sobre se sua liberdade de expressão havia sido violada. Joseph desistiu do processo, mas não antes de o condado gastar US$ 25.000 em honorários advocatícios.
Quase um ano depois, em uma ordem divulgada esta semana, o juiz do Tribunal Distrital dos EUA, Harvey Schlesinger, disse que Joseph não fez nada de errado.
“Só porque o discurso ocorreu em uma reunião da Comissão do Condado”, ele escreveu, “não significa que um comissário do condado perca seus direitos da Primeira Emenda”.
Schlesinger disse que a lei não deixa muito espaço para áreas cinzentas.
“A Suprema Corte deixou claro que autoridades eleitas podem falar livremente sobre tópicos políticos e rejeitou interesses que alegadamente justificam restringir esse direito”, ele disse, observando mais tarde: “A ameaça de processo agora está congelando o discurso político da Comissária Joseph e impedindo-a de participar ativamente desta eleição primária. Este é um dano significativo.”
Joseph não respondeu imediatamente a Jacksonville Hojepedido de comentário, mas em um comunicado à imprensa compartilhado com Notícias de ação Jaxela disse que a decisão foi uma vitória para a Primeira Emenda. Ela acusou outros na Comissão do Condado de tentarem manter os cidadãos no escuro.
“Meus colegas armaram o sistema de justiça criminal para me silenciar”, disse Joseph. “Por quê? Para que pudessem impedir a eleição de candidatos que se opõem ao superdesenvolvimento.”
Joseph não concorrerá à reeleição até 2026, mas ela apoiou as candidatas Ann Taylor e Ann-Marie Evans para os Distritos 1 e 5 da Comissão do Condado.
Essas corridas, e a corrida do Distrito 3 da Comissão do Condado, provavelmente será decidido nas eleições primárias de agostobem antes das eleições gerais em novembro.
Nota do editor: Esta história foi atualizada para corrigir que foi um juiz federal que inocentou Joseph de qualquer irregularidade, não um grande júri.