CHOCTAW, Srta. – Conforme os bateristas entram no campo, os jogadores atrás deles batem seus tacos de nogueira no ritmo. O ritmo envolve as arquibancadas e uma sensação palpável de antecipação flui pela multidão.
Os povos indígenas jogam stickball há centenas de anos e, todo verão, desde 1975, equipes competem no Mississippi para se tornarem campeãs do que talvez seja o jogo mais antigo da América do Norte.
Um jogo de fisicalidade e resistência, o stickball é frequentemente chamado de avô dos esportes de campo e o torneio anual no Mississippi é o principal evento do jogo. Por gerações, a Mississippi Band of Choctaw Indians vem produzindo alguns dos melhores jogadores do país no stickball, não deve ser confundido com o jogo parecido com beisebol jogado nas ruas das grandes cidades. Um time do Mississippi quase certamente será o único a ser batido em qualquer torneio ou jogo de exibição no país.
Sem almofadas, sem tempos limite, sem misericórdia
Enquanto o sol de julho se punha em outro dia escaldante, centenas de pessoas se reuniram no campo de futebol da Choctaw Central High School e sentaram-se nos cobertores indígenas que haviam estendido sobre os assentos de metal. Outros alinharam suas cadeiras dobráveis ao longo da cerca de arame para ter um vislumbre da ação.
O stickball, conhecido como ishtaboli na língua choctaw, é jogado com 30 jogadores em campo, cada um carregando dois tacos de rede chamados kabotcha e uma pequena bola de couro trançado pintada de laranja brilhante, chamada towa.
Os fãs de stickball dizem que ele continua puro. Não há protetores, nem timeouts e nem misericórdia. Os jogadores geralmente nem usam sapatos. Não é incomum que as pessoas deixem o campo de stickball com ossos quebrados por contato total ou cortes por levar um taco no rosto. Qualquer jogador que esteja com a bola pode esperar ser derrubado ou derrubado por sua camisa ou tanga.
“Faz seu coração bater como um tambor. Só a intensidade do esporte”, disse o chefe da banda Mississippi Band of Choctaw Indians, Cyrus Ben. “No fim do dia, não importa a cor da camisa ou o time, é ser Choctaw.”
Embora o jogo seja de alto contato, ele é tão respeitado pelos Choctaw, e tão central para sua identidade cultural, que nenhum golpe é levado para o lado pessoal, não importa quão intenso. Os jogadores frequentemente batem uns nos outros com tanta força que seus tacos voam pelo ar, e eles simplesmente se levantam, acenam um para o outro e correm pelo campo atrás da bola.
Variações do stickball têm sido tradicionalmente jogadas por diversas nações tribais usando regras criadas pela Banda dos Índios Choctaw do Mississippi.
Os jogadores não podem bater uns nos outros com seus tacos, embora isso aconteça rotineiramente quando os jogadores se amontoam em volta de uma bola solta. Tackles tardios ou antecipados são proibidos, e qualquer coisa acima dos ombros está fora dos limites.
O campo nunca está vazio
O chefe Ben, como muitos aqui, ganhou um par de gravetos assim que começou a andar. Alguns se lembram de dormir com eles sobre os travesseiros e uma bola embaixo. Meninos e meninas jogam juntos nos torneios juvenis na noite anterior aos jogos do campeonato masculino e feminino todos os anos na Feira Indígena Choctaw. Por toda a cidade você verá crianças com gravetos saindo de suas mochilas.
O campo nunca está vazio. As crianças jogam stickball antes de cada jogo — vivendo a fantasia de um dia reivindicar a vitória no mesmo campo. Entre isso, a barraca de raspadinha e a maneira quase fanática como os treinadores assistentes gritam das laterais, é tão familiar quanto qualquer jogo de futebol americano de sexta à noite no ensino médio.
Este ano, Koni Hata, campeão masculino de 2023 e um dos times mais dominantes da era moderna do stickball, defendeu sua dinastia nas disputas pelo título masculino e feminino contra comunidades vizinhas de Choctaw, como Pearl River e a potência do stickball Bok Cito.
As finais começaram com o campeonato feminino, Bok Cito Ohoyo enfrentando Koni Hata Ohoyo, que buscava sua segunda trinca nos últimos sete anos. Sem gols no final do tempo regulamentar, o jogo foi decidido em morte súbita quando a atiradora central do Bok Cito Ohoyo, Leia Phillips, marcou com um chute de meio-campo.
“Eu disse, 'sim, é minha hora de brilhar, esta é minha chance aqui, vocês trabalharam o ano todo para isso'”, disse Phillips, a MVP do torneio feminino, após o jogo.
Sangue, cortes e fraturas
O jogo masculino entre Koni Hata e Pearl River foi altamente físico, e várias escaramuças pela bola terminaram com tacos atirando pelo ar “como meu ferro 9”, disse um locutor. Vários jogadores foram tratados por médicos por uma variedade de ferimentos, incluindo um olho sangrando e um corte na testa. No início do torneio, um jogador sofreu com o nariz quebrado.
Pearl River não teve problemas para pontuar durante o torneio, acumulando impressionantes 41 pontos em seus três primeiros jogos. Eles marcaram no primeiro tempo, mas o ponto foi anulado por ter 31 jogadores em campo. Koni Hata marcou no segundo tempo, mas esse ponto também foi tirado por ter muitos jogadores em campo. Mas Pearl River marcou no final do quarto período e levou para casa o tambor cerimonial apresentado pelo chefe Ben.
Enquanto a Feira Indígena Choctaw estava chegando ao fim, Jackie Morris, o treinador do time da comunidade de Bok Cito, esperava na fila por um cachorro-quente. Ele garantiu que cada jogador de Bok Cito que passasse tivesse a chance de autografar o tambor pendurado em seu ombro.
“É para isso que jogamos”, ele disse, dando um tapinha no troféu. No campo próximo, tambores e baquetas batiam juntos.
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