CABO CANAVERAL, Flórida (AP) — Um super Júpiter foi avistado ao redor de uma estrela vizinha pelo Telescópio Espacial Webb — e ele tem uma super órbita.
O planeta tem aproximadamente o mesmo diâmetro de Júpiter, mas com seis vezes a massa. Sua atmosfera também é rica em hidrogênio, como a de Júpiter.
Uma grande diferença: este planeta leva mais de um século, possivelmente até 250 anos, para dar uma volta em torno de sua estrela. Ele está 15 vezes mais distante de sua estrela do que a Terra está do Sol.
Cientistas há muito suspeitavam que um grande planeta orbitava esta estrela a 12 anos-luz de distância, mas não tão massivo ou tão distante de sua estrela. Um ano-luz é 5,8 trilhões de milhas. Essas novas observações mostram que o planeta orbita a estrela Epsilon Indi A, parte de um sistema de três estrelas.
Uma equipe internacional liderada por Elisabeth Matthews, do Instituto Max Planck de Astronomia, na Alemanha, coletou as imagens no ano passado e publicou as descobertas na quarta-feira na revista Nature.
Astrônomos observaram diretamente o gigante gasoso incrivelmente velho e frio — um feito raro e complicado — mascarando a estrela por meio do uso de um dispositivo de sombreamento especial no Webb. Ao bloquear a luz estelar, o planeta se destacou como um ponto de luz infravermelha.
O planeta e a estrela têm 3,5 bilhões de anos, 1 bilhão de anos mais jovens que o nosso sistema solar, mas ainda são considerados velhos e mais brilhantes do que o esperado, de acordo com Matthews.
A estrela está tão próxima e brilhante do nosso sistema solar que é visível a olho nu no Hemisfério Sul.
Mas não aposte na vida.
“Este é um gigante gasoso sem oceanos de superfície dura ou água líquida”, disse Matthews em um e-mail.
É improvável que este sistema solar tenha mais gigantes gasosos, ela disse, mas pequenos mundos rochosos podem estar escondidos lá.
Mundos semelhantes a Júpiter podem ajudar os cientistas a entender “como esses planetas evoluem em escalas de tempo de giga anos”, disse ela.
Os primeiros planetas fora do nosso sistema solar — chamados exoplanetas — foram confirmados no início dos anos 1990. A contagem da NASA agora é de 5.690 em meados de julho. A grande maioria foi detectada pelo método de trânsito, no qual uma queda fugaz na luz das estrelas, repetida em intervalos regulares, indica um planeta em órbita.
Telescópios no espaço e também na Terra estão em busca de ainda mais, especialmente planetas que possam ser semelhantes à Terra.
Lançado em 2021, o telescópio Webb da NASA e da Agência Espacial Europeia é o maior e mais poderoso observatório astronômico já colocado no espaço.
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