Atirador em comício de Trump estava frequentemente um passo à frente do Serviço Secreto

Quase 100 minutos antes do ex-presidente Donald Trump subir ao palco em Butler, Pensilvânia, um atirador de elite local que fazia parte da equipe de segurança mais ampla informou seus colegas que seu turno estava terminando.

“Pessoal, estou fora. Fiquem seguros”, ele mandou uma mensagem de texto para um grupo de colegas às 16h19 do dia 13 de julho. Ele saiu do segundo andar de um armazém com vista para o local do comício da campanha, deixando outros dois contra-atiradores para trás.

Do lado de fora, o policial notou um jovem com cabelos longos e finos sentado em uma mesa de piquenique perto do armazém. Então, às 16h26, ele mandou uma mensagem para seus colegas sobre o homem, que estava do lado de fora da área cercada do Butler Fair Show, onde Trump deveria aparecer. Ele disse que a pessoa o teria visto sair com seu rifle e “sabe que vocês estão lá em cima”.

O atirador que enviou as mensagens confirmou ao The New York Times que o indivíduo que ele viu foi posteriormente identificado como o atirador.

Às 17h10, o jovem não estava mais na mesa de piquenique. Ele estava logo abaixo dos atiradores de contra-ataque, que estavam no andar de cima em um armazém de propriedade da AGR International. Um dos atiradores de contra-ataque tirou fotos dele, de acordo com um relatório de ação policial, que, junto com as mensagens de texto da Unidade de Serviços de Emergência do Condado de Beaver, foi fornecido ao Times pelo gabinete do senador Chuck Grassley, R-Iowa. As mensagens de texto foram verificadas de forma independente pelo Times.

Às 17h38, as fotos foram compartilhadas em um bate-papo em grupo, e outra mensagem foi enviada entre os oficiais, dizendo que eles deveriam informar o Serviço Secreto. “Garoto aprendendo sobre o prédio em que estamos. AGR, eu acredito. Eu o vi com um telêmetro olhando para o palco. Para sua informação. Se você quiser notificar os atiradores da SS para tomarem cuidado. Eu o perdi de vista.”

Às 18h11, o “garoto” estaria morto no telhado de um armazém conectado àquele onde os contra-atiradores estavam posicionados, após ter sido baleado pelo Serviço Secreto por tentar matar um ex-presidente.

Tomadas em conjunto, as mensagens de texto fornecem o quadro mais detalhado até agora das horas antes da tentativa de assassinato. Elas revelam que o atirador, mais tarde identificado como Thomas Crooks, 20, de Bethel Park, Pensilvânia, despertou suspeitas da polícia mais de 90 minutos antes do tiroteio, em vez de cerca de 60 minutos, como foi discutido anteriormente em audiências do Congresso.

As mensagens também reforçam a evidência de que o suposto assassino estava frequentemente um passo à frente das forças de segurança, e em particular do Serviço Secreto.

Os bandidos examinaram o local do comício um dia antes do Serviço Secreto. Ele usou um drone para inspecionar o local enquanto o Serviço Secreto não pediu permissão para usar um para o comício. Ele pesquisou o quão longe Lee Harvey Oswald estava de John F. Kennedy quando ele atirou fatalmente no presidente em 1963 — a resposta é cerca de 265 pés — e conseguiu subir em um telhado que estava a cerca de 400 pés de Trump em seu ponto mais próximo. O Serviço Secreto deixou aquele telhado sem vigilância.

E enquanto atiradores de elite foram designados para vigiar a manifestação, Crooks também estava em posição de observá-los.

Mesmo após o término do episódio, a polícia parecia confusa sobre o que Crooks havia feito e como.

“Então, na TV, eles estão dizendo que Trump foi baleado eme ele foi atingido, mas eu não acredito nisso”, disse um policial local a outro 17 minutos após o tiroteio, em uma conversa capturada por uma câmera corporal.

Enquanto os policiais no vídeo caminham em direção ao armazém onde o corpo sem vida de Crooks estava, um deles pode ser ouvido dizendo: “Estou tentando descobrir como esse cara chegou aqui”.

Os investigadores ainda estão tentando determinar as motivações de Crooks e suas ações nos dias anteriores ao comício, em parte pelo que encontraram em seus dispositivos pessoais. Mas os textos e filmagens, combinados com entrevistas do Times e depoimentos públicos de investigadores, preencheram algumas das respostas.

Crooks já tinha o rifle semiautomático estilo AR-15 que ele trouxe para o comício. Ele o comprou em outubro de seu pai, que o havia adquirido legalmente em 2013.

Ele começou a receber pacotes em sua casa nos subúrbios de Pittsburgh, incluindo pellets de fertilizantes e dispositivos de rádio. Mais tarde, ele usaria parte desse material para construir bombas rudimentares, duas das quais foram encontradas em seu veículo após o tiroteio e outra em sua casa.

Crooks começou a pesquisar online por informações sobre pessoas famosas, incluindo o diretor do FBI Christopher Wray, o procurador-geral Merrick Garland, o presidente Joe Biden e Trump. Ele também pesquisou “transtorno depressivo maior”.

Em 3 de julho, a campanha de Trump anunciou o comício em Butler para 10 dias depois, e Crooks estreitou seu foco no ex-presidente — e nos assassinatos passados.

Em 6 de julho, Crooks digitou uma frase ameaçadora.

“Ele fez uma pesquisa no Google sobre 'Quão longe Oswald estava de Kennedy?'”, disse Wray a um comitê do Congresso na semana passada.

No dia seguinte, Crooks dirigiu até o local da exposição agrícola, a cerca de uma hora de sua casa. Ele passou 20 minutos lá, disseram os investigadores. Ele também se registrou para participar do comício.

Agentes do Serviço Secreto não realizariam sua primeira vistoria até o dia seguinte, 8 de julho, acompanhados por autoridades policiais de diversas agências locais e estaduais.

Foi então que o Serviço Secreto decidiu excluir todo o complexo de armazéns de propriedade da AGR — incluindo o Edifício No. 6, que Crooks usaria mais tarde — de seu perímetro de segurança interno. Isso significava que, no dia do comício, Crooks conseguiu se aproximar do edifício sem passar pela triagem de segurança.

Ainda há confusão sobre qual agência deveria supervisionar o telhado. Kimberly A. Cheatle, então diretora do Serviço Secreto, disse a um comitê da Câmara na segunda-feira que ela não sabia de quem era esse trabalho. Ela renunciou no dia seguinte.

Após a vistoria, o Serviço Secreto pediu às agências locais que fornecessem mais ajuda. Mensagens de texto mostram que o Condado de Beaver lutou para encontrar voluntários suficientes para cobrir o turno de 12 horas. Um líder diz que um dos atiradores disponíveis poderia chegar às 8h, mas precisaria sair às 16h.

“Isso funciona”, respondeu outro líder nas mensagens.

Em 11 de julho, o Serviço Secreto retornou ao local para uma vistoria final com seus parceiros locais.

No dia seguinte, Crooks fez seus próprios preparativos finais. Ele foi a um campo de tiro, o Clairton Sportsmen's Club, por volta das 14h30 e praticou com seu rifle estilo AR-15.

Na manhã de 13 de julho, os cronogramas do pessoal de segurança e do suposto assassino convergiram.

Oficiais de várias agências policiais locais estavam programados para um briefing às 9h no Brady Paul Lodge em Butler, de acordo com um plano mostrado nas mensagens de texto. O relatório pós-ação indica que o Serviço Secreto não estava presente.

Ao mesmo tempo, Crooks estava no Home Depot em Bethel Park comprando uma escada. Um recibo ensanguentado, encontrado no bolso do atirador depois que ele foi morto, mostrou que ele a comprou por volta das 9h30.

Em seguida, Crooks dirigiu até o local do comício, chegando ao local do evento por volta das 10h e permanecendo lá por cerca de 70 minutos — mesmo enquanto os atiradores locais chegavam.

Quando Crooks foi embora, ele dirigiu de volta para sua cidade natal e comprou 50 cartuchos de munição na Allegheny Arms & Gun Works. Então ele retornou para Butler, chegando ao local da exposição agrícola em seu Hyundai Sonata por volta das 15h35, de acordo com informações de geolocalização de um de seus celulares. Cerca de 15 minutos depois, ele voou seu drone sobre o local por 11 minutos, incluindo em um caminho a cerca de 200 metros do pódio de Trump.

Ele terminou de usar seu drone e sentou-se à mesa de piquenique, onde o contra-atirador o avistou.

Crooks caminhou até seu carro, deixou o drone dentro e logo estava rondando o complexo de armazéns.

Ao contrário dos outros visitantes, ele não estava tentando entrar no local do comício pelos pontos de verificação de segurança, fato que atraiu a atenção dos contra-atiradores locais dentro do depósito. Um deles tirou fotos dele às 5:14 pm

Coronel Christopher Paris, comissário da Polícia Estadual da Pensilvânia, testemunhou em uma audiência no Congresso na terça-feira que os policiais estavam ocupados naquele dia, respondendo a mais de 100 emergências relacionadas ao calor. Havia também outras pessoas suspeitas que os policiais de segurança estavam tentando avaliar no comício, o que não é incomum para tais eventos, disse Paris.

Mas então, Crooks fez algo que alarmou a polícia. Eles o viram usando o telêmetro.

Um atirador de elite do Condado de Beaver compartilhou duas fotos de Crooks com seus colegas às 17h38, que foram então repassadas ao Serviço Secreto, por meio de uma série de etapas no centro de comando.

Um dos dois atiradores restantes “correu para fora do prédio tentando ficar de olho em Crooks até que outras autoridades policiais chegassem”, de acordo com uma declaração de Richard Goldinger, promotor público do Condado de Butler, que supervisiona algumas das unidades policiais.

Mas Crooks fugiu, levando uma mochila com ele, disse Goldinger. Quando o oficial não conseguiu encontrar Crooks, ele retornou ao seu posto.

Quatro policiais do município de Butler que estavam controlando o trânsito se juntaram à caçada.

Às 18h, um policial no grupo de mensagens de texto imaginou que Crooks estava se movendo em direção aos fundos do complexo de prédios da AGR, “longe do evento”. Em vez disso, Crooks subiu no prédio baixo no complexo mais próximo do palco.

Trump subiu ao pódio às 18h03, diante de uma multidão entusiasmada.

Seis minutos depois, os participantes do comício começaram a apontar para alguém no telhado do armazém. Seja por sorte ou preparação, Crooks encontrou um lugar no telhado que o deixou ver Trump claramente, mas também parecia mantê-lo um tanto escondido dos contra-atiradores do Serviço Secreto.

Embora Crooks não tenha trazido sua escada recém-comprada, ele conseguiu subir no telhado e atravessar um complexo de telhados interligados, testemunhou Wray.

Os policiais de Butler Township não tinham escada, então um policial impulsionou outro, que agarrou o teto e se levantou — para encontrar Crooks apontando uma arma para ele. Sem mãos para puxar sua própria arma, o policial caiu.

Às 18h11, Crooks disparou seus primeiros rounds.

No final, Trump foi poupado não pelo vasto contingente de policiais que o protegia, mas pelo acaso. Ele virou a cabeça e A primeira bala de Crooks passou perto o suficiente para roçar sua orelha direita.

Trump mergulhou no chão, e Crooks disparou outra rodada. O segundo time de atiradores do Serviço Secreto revidou e matou Crooks.

As imagens da câmera corporal mostram policiais subindo uma escada para encontrar Crooks morto no telhado: um homem franzino, usando tênis pretos, camiseta e shorts cargo. Sua mochila e rifle estavam por perto. Um longo rastro de sangue corria de seu corpo até a calha do telhado.

“Parece, o quê, pelo menos oito,” um deles diz, contando as cápsulas de bala ao redor dele. “Um, dois, três, quatro, cinco, seis, sete, oito. Pelo menos oito.”

Este artigo foi publicado originalmente em O jornal New York Times.