Como o choque das inundações catastróficas está mudando a agricultura em Vermont

SOUTH ROYALTON, Vt. — Quando compraram sua fazenda de vegetais orgânicos em South Royalton, Vermont, situada ao longo da fértil planície de inundação do Rio White, Ashley Loehr e Antoine Guerlain se consolaram com a densa área de arbustos e árvores que ficava entre seus campos e a água suavemente turbulenta.

Era 2021, uma década depois que os resquícios do furacão Irene levaram o rio muito além de suas margens, inundando a fazenda e grandes áreas do estado. Determinado a evitar outro desastre como esse, o antigo proprietário plantou as árvores proativamente, imaginando uma parede crescente de bosques que pelo menos tornaria futuras inundações menos graves.

Não havia como saber se a barreira, de 35 pés de largura, seria suficiente — até julho passado, quando outra tempestade devastadora surgiu em Vermont. O rio ganhou força e avançou, novamente invadindo campos e destruindo plantações.

No ano seguinte, Loehr e Guerlain, assim como cerca de 3.000 outros fazendeiros de Vermont duramente atingidos pela tempestade de dois dias, lutaram com uma nova e urgente questão: como planejar um futuro sabendo que, à medida que o clima muda, as chamadas tempestades de 100 anos podem ocorrer a cada 10 anos — ou até com mais frequência.

Os agricultores de Vermont há muito se adaptaram às reviravoltas do clima: colhendo árvores de bordo mais cedo, à medida que os invernos esquentavam, por exemplo, e investindo menos em safras de frutas vermelhas, já que o clima mais quente e úmido as torna mais vulneráveis ​​a pragas e fungos. Mas o choque da inundação catastrófica do verão passado — seguida por outro dilúvio prejudicial neste mês — ressaltou um nível de risco difícil de mitigar, dado o terreno montanhoso do estado e sua proximidade com o Atlântico.

O aquecimento do oceano permite que mais umidade evapore na atmosfera, alimentando tempestades e chuvas pesadas. E as montanhas canalizam a água rapidamente para baixo, aumentando o perigo de que córregos e rios transbordem e terras baixas inundem rapidamente.

“Essas são áreas rurais, sem muita riqueza e população, o que pode dificultar a adaptação às mudanças climáticas”, disse Tim Waring, professor associado da Universidade do Maine que estuda adaptação cultural na agricultura. “Precisamos dar suporte às pessoas para que elas possam experimentar e, então, ter conversas sobre seus experimentos.”

Certos aspectos da agricultura em Vermont podem ajudar, ele disse: O crescente grupo de agricultores mais jovens do estado pode se adaptar às novas circunstâncias mais facilmente do que os agricultores mais velhos. Seus laços próximos tornam mais fácil compartilhar novas estratégias. E a produção diversificada das fazendas do estado cria algumas proteções econômicas — se uma safra for perdida, outra pode sobreviver — ao mesmo tempo em que promove flexibilidade e abertura a novas abordagens.

Em sua fazenda, conhecida como Hurricane Flats, Loehr e Guerlain reconsideraram tudo o que fazem. Após a enchente do verão passado, eles reorganizaram os campos em faixas estreitas, com culturas alternadas, na esperança de que plantas maiores e mais altas, como a pipoca que eles cultivam em abundância, ofereçam às plantas menores próximas alguma proteção contra o vento e a água. Eles também estão experimentando plantar vegetais dentro de bancos de centeio e trevo, para que raízes mais profundas segurem o solo no lugar e evitem que ele seja levado pela água.

E em maio, eles plantaram mais 600 árvores ao longo da zona de proteção do rio, alargando-a para 15 metros e marcando cada nova muda com uma fina fita rosa.

“Estamos fazendo coisas que nunca fizemos antes, porque estão acontecendo coisas que nunca aconteceram antes”, disse Loehr, 38, que começou a trabalhar em fazendas no norte do estado de Nova York quando tinha 14 anos. “Mesmo no meu tempo fazendo isso, o padrão e a previsibilidade foram se erodindo constantemente.”

Os cronogramas básicos da agricultura — quando a última geada acontece, quando é seguro plantar — foram derrubados, ela disse. “É como se não houvesse mais verdades absolutas.”

Enquanto a chuva caía em uma tarde recente, Loehr se inclinou para perto para comparar plantas de abóbora de inverno cercadas por trevos com aquelas sem barreira contra erosão. Com um encolher de ombros, ela reconheceu que a abóbora no solo protegido havia crescido mais lentamente.

Não é a única compensação que os agricultores de Vermont foram forçados a considerar.

Desde que as enchentes do verão passado causaram perdas estimadas de US$ 70 milhões em fazendas em todo o estado, os agricultores estão carregando mais dívidas, disse Roy Beckford, diretor da Extensão da Universidade de Vermont e copresidente da Força-Tarefa de Recuperação Agrícola criada pelo governador Phil Scott em agosto.

A maioria das fazendas em Vermont são pequenas, e 70% não têm condições de pagar seguro de safra ou gado, disse ele.

“Muitos deles estão apenas se sustentando”, disse Beckford.

Somando-se ao risco, grande parte das terras agrícolas do estado fica em vales de rios, onde solo rico e argiloso é ideal para o cultivo de alface e brócolis — mas onde cursos d'água próximos representam uma ameaça constante. Novos fazendeiros, que gravitaram para Vermont nos últimos anos, muitas vezes acabam alugando as terras mais acessíveis, que também podem ser as mais suscetíveis a inundações.

E as enchentes estão longe de ser sua única preocupação. No mês passado, o estado foi atingido por uma onda de calor excepcionalmente precoce, bem como um raro alerta de tornado. Um congelamento tardio em maio de 2023 devastou plantações de frutas, causando quase US$ 6 milhões em perdas.

Angie Holl e seu marido, Alex, nativos de Vermont que se mudaram de volta para o estado em 2021, compraram uma fazenda abandonada em Tinmouth e começaram a construir um negócio diversificado criando porcos e aves e cultivando vegetais e flores; o verão passado foi sua primeira temporada lá. Situada no sopé de uma montanha, sua fazenda, Rootin Tootin Acres, foi inundada em julho passado quando o terreno mais alto acima dela desmoronou e a chuva caiu em cascata ladeira abaixo, deixando suas plantas em 2 pés de água.

“Isso nos distorceu e nos transformou — questionamos tudo o que nos mudamos para cá para fazer”, disse Holl, 32. “Mas os fazendeiros são resilientes, e a verdade é que cultivamos porque amamos isso.”

Os agricultores mais jovens tendem a trazer um otimismo tremendo. Mas eles podem se sentir mais incertos agora, depois de duas grandes enchentes com um ano de diferença, disse Rachel Schattman, professora assistente de agricultura sustentável na Universidade do Maine e ex-fazendeira de Vermont que mudou sua fazenda para longe do Rio Winooski depois que ele foi inundado durante o Furacão Irene. Ela agora supervisiona um programa que junta agricultores com consultores que os ajudam a planejar a adaptação climática.

Em seu último relatórioa força-tarefa de recuperação agrícola pediu mais subsídios para desastres para agricultores, mais ajuda com solicitações de subsídios e empréstimos e que programas federais de seguro se tornassem mais acessíveis para fazendas menores.

Os recursos de saúde mental para agricultores também devem ser expandidos, escreveram os membros da força-tarefa, observando que a demanda dobrou após as enchentes do verão passado.

“Toda vez que a previsão parece duvidosa, as pessoas sentem ansiedade”, disse Anson Tebbetts, secretário de agricultura, alimentos e mercados de Vermont.

Algumas semanas atrás, quando mais de 7 polegadas de chuva caíram em algumas partes do estado, duas pessoas morreram, e casas, estradas e pontes foram levadas embora. Alguns fazendeiros que tinham se recuperado das perdas do ano passado assistiram enquanto os restos do furacão Beryl, a primeira tempestade de categoria 5 registrada no Atlântico, inundavam seus campos novamente.

Braden Lalancette, um floricultor que aluga terras em o intervalouma cooperativa de pequenas fazendas em Burlington, estava entre as atingidas pela segunda vez. Situadas perto de onde o Rio Winooski deságua no Lago Champlain, fazendas no Intervale foram inundadas pela tempestade do ano passado, assim como pela mais recente, disse Lalancette.

Assim como fizeram no verão passado, centenas de voluntários de Burlington correram para ajudar os fazendeiros a colher o que pudessem nas horas que antecederam a subida das águas.

“Havia um verdadeiro senso de comunidade e de luto coletivo”, disse Lalancette, 30.

Ele e sua parceira, Brooke Giard, 34, resolveram estender sua estação de cultivo após a enchente do ano passado, para ajudar a moderar o impacto das colheitas perdidas. Eles também começaram a fazer experiências com plantas perenes maiores, como lilases e hortênsias, na “teoria não testada” de que elas poderiam suportar melhor as enchentes.

No dia seguinte à tempestade deste mês, eles começaram a refletir sobre o futuro novamente enquanto remavam em uma canoa sobre a terra onde antes havia suas plantações de flores.

“É bobagem cultivar em uma planície de inundação?”, perguntou Lalancette. “Alugamos nossa fazenda, então financeiramente, a possibilidade de mudança não está realmente lá para nós.”

Mesmo que pudessem cultivar em outro lugar, ele disse, seria difícil abandonar uma comunidade de agricultores que eles amam, definida pela amizade e colaboração, equipamentos compartilhados e uma luta comum pela sobrevivência.

No Intervale, naquele dia, o clima era sombrio e surreal.

“É muito mais difícil”, disse Lalancette, “quando acontece dois anos seguidos”.

Este artigo foi publicado originalmente em O jornal New York Times.