Perseguidores, doenças e dúvidas: o difícil caminho da ginasta olímpica Suni Lee de volta aos Jogos

PARIS — Sunisa Lee, medalhista de ouro na ginástica feminina nas Olimpíadas de Tóquio, acordou uma manhã no ano passado e se assustou com seu reflexo no espelho.

Seu rosto parecia ter sido inflado com uma bomba de ar. As articulações das pernas estavam tão inchadas que ela mal conseguia dobrar os joelhos ou tornozelos. Uma balança revelou que ela havia engordado mais de 10 libras.

Sua mente correu: ela estava comendo demais? Era o pólen no ar? Talvez ela fosse alérgica ao novo cachorro da colega de quarto?

“Eu fiquei tipo, quem é essa pessoa olhando para mim?” Lee, que está competindo pelos Estados Unidos nos Jogos de Paris, disse em uma entrevista. “Foi tão assustador. Eu não sabia na época, mas a antiga Suni tinha ido embora. E ela nunca mais voltaria.”

Lee tinha sido um vencedor surpresa em Tóquio: Simone Biles — a favorita esmagadora — tinha retirado dos Jogos com um bloqueio mental que a fazia se sentir insegura ao executar seus saltos mortais e giros no ar.

O título de medalhista de ouro veio acompanhado de um nível de celebridade para o qual Lee, um jovem tranquilo de 18 anos de uma comunidade Hmong conservadora em Minnesota, não estava preparado — e não queria.

Ela teve perseguidores, incluindo um que seus treinadores dizem que tentou rastreá-la em pelo menos três estados. Na Universidade de Auburn, onde ela estava no time de ginástica por dois anos, a atenção que ela recebeu foi tão sufocante que ela recorreu a aulas online de seu quarto para que pudesse evitar o campus.

Em vez de aproveitar sua fama, Lee, agora com 21 anos, disse que estava deprimida e solitária.

Mas a razão pela qual seu corpo estava inchado naquela manhã do ano passado foi a reviravolta mais assustadora de todas. Os médicos inicialmente disseram a ela que ela nunca mais faria ginástica.

“Por muitos motivos diferentes, desde Tóquio, eu tive que realmente crescer, e rápido”, ela disse.

Deixando o lar

Após os Jogos de Tóquio, Lee deixou sua cidade natal, St. Paul, Minnesota, contra a vontade de seus pais, e foi para a faculdade em Auburn e teve uma série de outras oportunidades, incluindo programas de TV.

Seus pais, Yeev Thoj e John Lee, tinham outros planos para ela depois das Olimpíadas.

John Lee disse em uma entrevista que queria que Suni “trabalhasse um pouco, ficasse em Minnesota e estudasse”. Ele disse que está acostumado com garotas Hmong ficando com os pais até se casarem, não partindo para aventuras distantes.

Ela mal havia se estabelecido em Auburn antes de partir para Los Angeles por alguns meses para competir no “Dancing With the Stars”. Foi a primeira vez que ela morou sozinha, e a geladeira em seu apartamento refletiu isso, disse sua treinadora de longa data, Jess Graba.

Lá dentro, havia entregas do Uber Eats com garfos ainda nos recipientes e pacotes fechados com vários dias de uso que ficaram na porta de Lee por horas porque ela foi inesperadamente chamada para um ensaio de dança.

Graba voava de St. Paul para Los Angeles a cada poucas semanas para verificar Lee, certificando-se de que ela acompanhasse suas aulas on-line em Auburn. Ele e sua esposa e colega treinadora, Alison Lim, conhecem Lee desde que ela tinha 6 anos. Quando Jess Graba viu a comida descoberta na geladeira de Lee, ele disse a ela: “Hum, botulismo muito? Suni, você não pode comer assim.”

E quando ela disse que a secadora de roupas não estava funcionando, ele investigou e encontrou fiapos de uma polegada de espessura no sifão. Seu irmão gêmeo, Jeff Graba, o treinador chefe de ginástica em Auburn, também a visitaria, e os dois fariam uma limpeza profunda no apartamento.

De volta à escola

Quando ela retornou a Auburn, Lee se tornou a primeira mulher versátil campeão olímpico para competir na ginástica universitária. Ela trouxe uma fanfarra incomum ao programa.

Em seu dormitório, Lee encontrou bilhetes que admiradores tinham colocado por baixo de sua porta e ouviu batidas a qualquer hora de colegas pedindo para tirar uma foto. Em refeitórios, ela viu alunos tirando fotos e vídeos dela enquanto ela comia. As pessoas olhavam fixamente enquanto ela atravessava o campus e gritavam seu nome.

O mais preocupante é que um homem Hmong na faixa dos 40 ou 50 anos a seguiu de Minnesota, disseram seus treinadores. Ele apareceu na Midwest Gymnastics em Little Canada, Minnesota, academia de Jess Graba, procurando por Lee.

Tudo o que Lee queria era ficar em seu quarto, onde se sentia segura, ela disse.

Ela acrescentou: “Tive que aprender a ficar sozinha”.

Um revés na saúde

Em novembro de 2022, Lee anunciou que deixaria Auburn após a temporada de primavera para treinar para as Olimpíadas de Paris.

Seu último encontro foi na Geórgia, onde a segurança teve que vasculhar o hotel, procurando por dois homens que a estavam perseguindo, disse Jeff Graba. E nos dias após esse encontro, seus tornozelos ficaram inchados. Dias depois, ela acordou toda inchada.

Os médicos pensaram que poderia ser uma reação alérgica, mas depois de vários testes e inúmeras perguntas, o culpado ficou claro: os rins de Lee não estavam funcionando corretamente.

Ela se mudou para casa em Minnesota, morando em seu próprio apartamento. Muitos dias e noites, ela definhava na cama.

Uma biópsia revelou que ela estava lidando com duas doenças renais, cujos nomes ela não quer revelar. Os médicos da Clínica Mayo tentaram diferentes combinações de medicamentos para controlar seus sintomas. Mudanças nesse regime frequentemente vinham com efeitos colaterais, incluindo ganho de peso e exaustão.

“Não era algo como tomar um comprimido e melhorar; eu teria que lidar com isso a vida toda”, disse ela.

Lee ficou de repouso na cama por semanas, ficou cinco meses parada e ganhou 20 quilos em seu corpo de 1,50 m antes de retornar à academia.

O esteroide que Lee estava tomando enfraqueceu seus ligamentos e tendões. A parte mais difícil, disse Graba, era que seu cérebro tinha certeza de que ela ainda poderia fazer sua ginástica de alto nível habitual, mas seu corpo não estava pronto.

Lee voltou para dois importantes encontros nacionais em 2023 e ganhou medalhas em ambos, mas não sem desafios. Ela estava em uma dieta rigorosa com baixo teor de sódio. Lee recusou um convite para o campo de seleção para os campeonatos mundiais. Ela precisava de mais tempo.

Um telefonema crucial

Em 4 de janeiro de 2024, o médico de Lee ligou para dizer que seus medicamentos estavam funcionando bem e que ela não precisaria fazer infusões com tanta frequência. Esses tratamentos a deixaram exausta e frequentemente a atrasavam em pelo menos uma semana, disseram seus treinadores. Agora ela poderia se concentrar no treinamento para as Olimpíadas de Paris.

Seus problemas de saúde dificultaram o treinamento do jeito que ela fazia, e Lee estava frustrada e emocionalmente esgotada. Ela teve que aprender uma maneira mais deliberada de treinar.

“Sempre que falo com meus treinadores, eu sempre fico tipo, eu fico muito triste porque eu nunca mais serei a mesma, tipo a mesma Suni, não a mesma atleta,” ela disse. “E eles ficam tipo, bom.”

Ela explicou que Graba e Lim lhe disseram que ela é uma atleta mais forte e resiliente agora por causa de tudo o que ela suportou.

Às vezes, ela precisou ser convencida disso. Durante a competição de salto no campeonato nacional dos EUA do mês passado, Lee caiu de bunda e saiu do chão para ter o que ela mais tarde chamou de “um colapso”.

“Na minha cabeça, eu já estava tipo, OK, terminei, é isso”, ela disse.

Mas Biles apareceu para dar uma palestra motivacional, e funcionou.

As doenças renais de Lee estão agora em remissão. Nas eliminatórias olímpicas dos EUA no mês passado, ela terminou em quarto lugar no geral para garantir sua vaga em sua segunda equipe olímpica. Seus pais a observavam do alto de uma suíte.

Falando para a multidão através de um microfone com suas companheiras de equipe olímpica ao seu lado, ela disse: “Um ano atrás, eu nem achava que isso fosse possível”, lutando para dizer a última palavra antes de se dobrar em lágrimas.

Este artigo foi publicado originalmente em O jornal New York Times.