(CNN) — O rover Perseverance da NASA pode ter encontrado uma pista essencial para sua missão em Marte: evidências geológicas que podem sugerir que existiu vida no planeta vermelho bilhões de anos atrás.
O explorador robótico encontrou uma rocha vermelha cheia de veios em 18 de julho que parece estar espalhada com manchas de leopardo. As manchas podem indicar que reações químicas antigas ocorrendo dentro da rocha já sustentaram organismos microbianos.
“Esses pontos são uma grande surpresa”, disse David Flannery, membro da equipe científica do NASA Perseverance e astrobiólogo da Queensland University of Technology, na Austrália, em uma declaração. “Na Terra, esses tipos de características em rochas são frequentemente associados ao registro fossilizado de micróbios vivendo no subsolo.”
A pesquisa ainda é preliminar, e os cientistas da NASA ainda não confirmaram como a rocha foi criada, o que exigiria estudá-la na Terra. Mas o espécime em forma de ponta de flecha pode ajudar a equipe do Perseverance a descobrir se Marte já foi um planeta hospitaleiro para a vida.
“Estamos absolutamente emocionados por ter esta amostra na bolsa!”, disse Briony Horgan, co-investigadora da missão do rover Perseverance e professora de ciência planetária na Universidade Purdue em West Lafayette, Indiana, em um e-mail.
“Esta rocha é exatamente o tipo de amostra que viemos a Marte para encontrar, e mal podemos esperar para levá-la aos nossos laboratórios aqui na Terra”, disse ela. “Este é precisamente o tipo de bioassinatura microbiana potencial que foi imaginada quando a NASA projetou a missão Mars 2020, e usamos todos os instrumentos em nossa carga útil para encontrar e entender esta rocha.”
A busca por sinais de vida antiga em Marte
A rocha, apelidada Cachoeira Cheyava para uma das cachoeiras do Grand Canyon, intriga os cientistas por vários motivos.
Veios brancos de sulfato de cálcio apresentam evidências claras de que água — crucial para a vida — já correu pela rocha. O rover usou seu instrumento Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, ou SHERLOC, para identificar moléculas orgânicas baseadas em carbono dentro das rochas.
E as manchas de leopardo de formato irregular, testadas pelo instrumento PIXL do rover, abreviação de Instrumento Planetário para Litoquímica de Raios X, detectaram ferro e fosfato dentro das características, disse Morgan Cable, um cientista pesquisador da equipe do rover, em um vídeo compartilhado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia.
“Nunca vimos essas três coisas juntas em Marte antes”, disse Cable.
A equipe também detectou a presença potencial de hematita entre as faixas brancas de sulfato de cálcio na rocha. Hematita é um dos minerais responsáveis pela tonalidade vermelha característica de Marte.
A mancha de leopardo pode ter ocorrido quando reações químicas com hematita transformaram a rocha de vermelha em branca, o que pode liberar ferro e fosfato e potencialmente causar a formação de anéis pretos. Tais reações também podem fornecer uma fonte de energia para micróbios.
“Cheyava Falls é a rocha mais intrigante, complexa e potencialmente importante já investigada pelo Perseverance”, disse Ken Farley, cientista do projeto Perseverance e professor de geoquímica no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, em uma declaração.
A equipe também descobriu cristais de olivina do tamanho de milímetros dentro da mesma rocha. A olivina, detectada anteriormente em outra parte da cratera pelo Perseverance, é um mineral que se forma a partir do magma. A olivina presente na rocha de Cheyava Falls pode estar relacionada a rochas que se formaram em um lugar diferente no vale, de acordo com a equipe.
A equipe do rover está lidando com uma infinidade de questões enquanto estuda a rocha e tenta determinar quais processos podem tê-la formado.
As Cataratas de Cheyava podem ter começado como uma mistura de lama depositada e compostos orgânicos que eventualmente se cimentaram para se tornarem rochas. Mais tarde, a água pode ter penetrado por rachaduras na rocha, depositando minerais para criar as veias de sulfato de cálcio e manchas de leopardo.
Mas também é possível que a olivina e o sulfato tenham se tornado parte da rocha devido às temperaturas escaldantes em Marte, causando uma reação química não biológica que criou as manchas de leopardo.
Explorando o passado de Marte
Desde que pousou em Marte, o Perseverance cruzou a Cratera Jezero e explorou um antigo delta de rio em busca de microfósseis de vida passada. O rover tem coletado amostras ao longo do caminho que podem ser devolvidas à Terra por missões futuras.
Mais recentemente, o Perseverance tem explorado a borda norte de Neretva Vallis, um antigo vale fluvial que uma vez levou água para a Cratera de Jezero há mais de 3 bilhões de anos, e foi lá que ele avistou as Cataratas de Cheyava. O rover pousou dentro da cratera para explorar o antigo local do lago em fevereiro de 2021.
Geólogos da equipe do rover estavam ansiosos para que o Perseverance estudasse rochas que foram criadas ou modificadas pela água em Marte no passado, e é por isso que as Cataratas de Cheyava os intrigaram.
“Nós projetamos a rota para o Perseverance para garantir que ele vá para áreas com potencial para amostras científicas interessantes”, disse Nicola Fox, administradora associada do Science Mission Directorate da NASA, em uma declaração. “Esta viagem pelo leito do rio Neretva Vallis valeu a pena, pois encontramos algo que nunca vimos antes, o que dará aos nossos cientistas muito o que estudar.”
O caminho difícil para encontrar provas de vida
Em abril, a NASA disse que o projeto original complexo e multimissão para o programa destinado a retornar as amostras do Perseverance para a Terra, chamado Mars Sample Return, era não é mais viável euem sua arquitetura atual devido a cortes no orçamento e uma data de retorno atrasada.
A agência abriu um chamado para os centros e a indústria da NASA para desenvolver um novo plano que combine inovação com lições aprendidas de tecnologia comprovada. A esperança da liderança da NASA é retornar as amostras à Terra até a década de 2030 com menos complexidade, custo e risco do que o planejado originalmente, e a agência espera ter respostas sobre a melhor forma de retornar amostras de Marte até o outono, disse o administrador da NASA Bill Nelson durante uma entrevista coletiva em abril.
Enquanto isso, o Perseverance continua seu trabalho investigativo crucial em Marte e começará a escalar a borda da Cratera Jezero em breve.
“Esta descoberta veio em um momento tão crítico, enquanto a NASA está reconsiderando a melhor maneira de obter essas amostras de Marte via Mars Sample Return”, disse Horgan. “Isso mostra o quão importante e único nosso conjunto de amostras (é) e o quanto poderíamos aprender sobre o início da vida em planetas semelhantes à Terra. Também parece muito apropriado que Jezero nos tenha lançado uma surpresa final antes de deixarmos os antigos sedimentos de rios e lagos do fundo da cratera e começarmos a escalar a borda.”
A equipe do Perseverance diz que devolver as amostras é a única maneira de saber se já existiu vida em Marte.
“Nós eletrocutamos aquela rocha com lasers e raios X e a fotografamos literalmente dia e noite de quase todos os ângulos imagináveis”, disse Farley. “Cientificamente, o Perseverance não tem mais nada a oferecer. Para entender completamente o que realmente aconteceu naquele vale do rio marciano na Cratera de Jezero bilhões de anos atrás, gostaríamos de trazer a amostra de Cheyava Falls de volta à Terra, para que ela possa ser estudada com os poderosos instrumentos disponíveis em laboratórios.”
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