Vermont está inundando. Não apenas ontemdois semanas atrás e um ano antes disso, mas especialistas dizem que o estado pode ver eventos catastróficos como esses em um futuro próximo.
As mudanças climáticas estão provocando tempestades mais fortes e persistentes, e a infraestrutura do estado está sentindo os efeitos em vilarejos ao longo dos rios e córregos das Green Mountains, que transportam uma enorme quantidade de água.
Agora, essas cidades são o epicentro de um enigma de inundações que autoridades estaduais e federais estão lutando para resolver.
Enquanto isso, muitos proprietários ainda estão tentando reconstruir suas casas após as enchentes ocorridas há pouco mais de um ano — consideradas históricas na época, mas que agora estão se tornando a norma.
Uma combinação de fatores deixa Vermont suscetível a esses tipos de inundações devastadoras. Aqui está uma olhada em alguns, junto com fotos e vídeos das últimas tempestades.
Mudanças climáticas aquecem a atmosfera
Condições extremas de inundação como essas são frequentemente o resultado de padrões climáticos naturais aleatórios e de curto prazo, intensificados por mudanças climáticas de longo prazo causadas pelo homem.
Com a mudança climática, as tempestades estão se formando em uma atmosfera mais quente, tornando as chuvas extremas uma realidade mais frequente. O aquecimento adicional que os cientistas preveem que está chegando só irá piore issocom o nordeste dos EUA entre as regiões vulneráveis a chuvas mais fortes no futuro.
Uma atmosfera mais quente retém mais umidade, o que resulta em tempestades despejando mais precipitação que podem ter resultados mortais ou destrutivos. Para cada 1 grau Celsius (1,8 graus Fahrenheit) que a atmosfera aquece, ela retém aproximadamente 7% mais umidade.
Um estudo do ano passado no periódico Climate Change descobriu que a precipitação extrema no Nordeste aumentará 52% até o final do século. Um dos autores do estudo, Jonathan Winter, professor associado de geografia no Dartmouth College, também participou de uma pesquisa que descobriu que houve um aumento de 50% em eventos de precipitação extrema de 1996 a 2014.
Winter disse que a pesquisa descobriu que a capacidade do ar de reter mais água em um clima mais quente é a principal força por trás do aumento da precipitação extrema.
“Isso essencialmente dá mais combustível às tempestades, de modo que quando você tem as condições certas para um evento de precipitação extrema como os remanescentes do furacão Beryl, ele cria uma tempestade maior em relação ao que teríamos experimentado sem as mudanças climáticas”, disse ele.
Terreno montanhoso e solo saturado
Vermont tem mais de 7.000 milhas (11.300 quilômetros) de rios em meio a estradas rurais que serpenteiam por vistas deslumbrantes e resorts de esqui estimados. Seus moradores estão espalhados por estradas de terra que correm quilômetros para o deserto, muitos com riachos fluindo por suas propriedades para rios maiores. Grandes montanhas dão lugar a vales profundos com rios e córregos por toda parte.
Muitas comunidades rurais podem ficar rapidamente isoladas quando as estradas são destruídas, e aqueles que vivem perto de cursos d'água onde as pessoas se estabeleceram na época dos moinhos correm o risco de enchentes repentinas que movem pedras, árvores e carros perto de suas casas.
Vermont sofreu quatro inundações no ano passado, e a combinação de mudanças climáticas e a geografia montanhosa do estado são grandes peças do porquê, disse Peter Banacos, oficial de ciências e operações do National Weather Service em Burlington. Maior precipitação e maior disponibilidade de umidade tornaram o terreno íngreme do estado mais suscetível a inundações, disse ele.
O solo do estado também tem ficado saturado com mais frequência, o que cria mais possibilidade de inundações, disse Banacos.
“À medida que vemos eventos de chuva mais frequentes, muitas vezes quando ocorrem em rápida sucessão, temos condições de solo mais úmidas ou saturadas conforme a próxima tempestade chega”, disse Banacos.
Rios fortemente manipulados
O histórico de Vermont de manipulação intensa de seus rios e córregos também desempenha um papel no aumento das inundações, disse a secretária da Agência de Recursos Naturais de Vermont, Julie Moore.
A inundação é “um reflexo de termos atingido nossos limites de sermos capazes de realmente administrar os rios e mantê-los no lugar”, disse Moore.
Infraestruturas como estradas, pontes, bueiros e estações de tratamento de águas residuais são especialmente vulneráveis, disse Moore.
O estado está no meio de um esforço de várias décadas para fortalecer a infraestrutura, com o objetivo de substituir ou reparar estruturas “com nosso clima atual e futuro em mente”, disse Moore.
Vermont também está trabalhando para estabelecer um sistema estadual padrões de várzea.
Um sistema de barragens em ruínas
As represas em Vermont estão cada vez mais em risco, pois as mudanças climáticas trazem chuvas mais pesadas e tempestades mais poderosas. Grandes inundações no estado no ano passado levaram à falha de cinco represas e quase 60 transbordamentos. Embora o dilúvio dos restos do furacão Beryl não tenha sido tão ruim, os funcionários da represa estavam em alerta máximo.
O desafio que as barragens enfrentam em Vermont é acontecendo em todo o país à medida que mais barragens transbordam ou falham durante chuvas fortes. A Represa Rapidan, uma represa hidrelétrica de 1910 em Minnesota, foi seriamente danificado no mês passado pela segunda pior enchente de sua história. E no Texas, a enchente danificou o vertedouro da Represa do Lago Livingston, a cerca de 65 milhas (105 quilômetros) a nordeste de Houston.
Existem cerca de 90.000 represas significativas nos EUA. Pelo menos 4.000 estão em condições precárias ou insatisfatórias e podem matar pessoas ou prejudicar o meio ambiente se falharem, de acordo com dados do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA. Elas precisam de inspeções, atualizações e até mesmo reparos de emergência.
Como o resto da Nova Inglaterra, Vermont tem, em sua maioria, represas pequenas e antigas construídas para abastecer fábricas têxteis, armazenar água ou fornecer irrigação para fazendas. A preocupação é que essas represas construídas décadas atrás — quando tempestades causadas pelo clima que despejavam enormes quantidades de chuva não eram uma ameaça — perderam sua utilidade.
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