As livrarias de romance estão crescendo, oferecendo 'todas as coisas quentes que você pode imaginar'

No verão passado, quando Mae Tingstrom teve a ideia de abrir uma livraria de romances em Ventura, Califórnia, a primeira coisa que ela fez foi pesquisar online para ver se já havia uma em sua região. Ela encontrou The Ripped Bodice — uma livraria em Culver City que estava indo tão bem que estava se expandindo para uma segunda filial no bairro de Brooklyn, em Nova York.

“Isso foi intimidador”, ela disse.

Se o sucesso deles foi assustador, também sugeriu que poderia haver espaço para outra loja de romance. Então, em fevereiro, ela abriu a Smitten em uma faixa movimentada da Main Street, a cerca de 60 milhas de sua concorrente.

Nos meses seguintes, Smitten se tornou um centro vibrante para leitores de romance, com sessões de autógrafos, leituras de tarô, clubes do livro e noites de curiosidades e artesanato.

Às vezes, os clientes a abordam com pedidos altamente específicos. “Alguém chegou e disse, 'Eu gosto de fantasia, quero que seja queer, quero que tenha representação de uma cultura diferente e quero que seja o mais obsceno possível'”, disse Tingstrom.

E eles vêm com frequência. “Tenho clientes regulares que vêm algumas vezes por semana”, disse Tingstrom. “Eu fico tipo, 'Você não comprou dois livros outro dia?'”

Antes um nicho que os livreiros independentes ignoravam amplamente, o romance agora é a coisa mais quente no mundo dos livros. É, de longe, o gênero de ficção mais vendido, e seu sucesso está remodelando não apenas a indústria editorial, mas também o cenário do varejo.

Nos últimos dois anos, o país passou de duas livrarias dedicadas a romances — The Ripped Bodice e Love's Sweet Arrow, em Chicago — para uma rede nacional de mais de 20. Entre elas: Tropes & Trifles em Minneapolis; Grump and Sunshine em Belfast, Maine; Beauty and the Book em Anchorage, Alasca; Lovebound Library em Salt Lake City; e Blush Bookstore em Wichita, Kansas.

Mais livros estão a caminho, incluindo Kiss & Tale em Collingswood, Nova Jersey; The New Romantics em Orlando, Flórida; e Grand Gesture Books em Portland, Oregon, uma loja de romances online que está se mudando para uma loja física.

As livrarias são em grande parte de propriedade e operadas por mulheres. E as mulheres constituem a maioria dos leitores que fizeram as vendas de romances dispararem — de 18 milhões de cópias impressas vendidas em 2020 para mais de 39 milhões em 2023, de acordo com a Circana BookScan.

“Houve uma mudança cultural em torno da maneira como pensamos e falamos sobre a mídia que foi escrita principalmente por, e direcionada a, mulheres”, disse Becca Title, uma ex-advogada de defesa de imigração e dona da Meet Cute, uma livraria de romances em San Diego. “Mais pessoas estão percebendo não apenas que o romance vende e que tem valor comercial, mas que tem valor artístico e valor de entretenimento.”

Escritoras de romance como Sarah J. Maas, Emily Henry, Colleen Hoover e Rebecca Yarros dominam as listas de best-sellers: seis dos 10 autores de ficção mais vendidos nos Estados Unidos até agora neste ano são escritores de romance.

As editoras estão expandindo suas listas de romances, atraindo autores de romances autopublicados com grandes adiantamentos e adicionando novos selos.

A mudança é enorme desde os dias em que o romance era visto como algo superficial e pouco sério, como “chick-lit”, ou como obsceno. Até mesmo alguns anos atrás, muitas livrarias independentes tinham apenas uma pequena seleção de romances, muitas vezes relegados a uma prateleira no fundo da loja.

Leah Koch, coproprietária da The Ripped Bodice, que foi a primeira livraria de romances a abrir nos Estados Unidos, em 2016, lembra-se de procurar em vão por romances em livrarias quando era adolescente. O sentimento de ser esquecida foi parte do que motivou Koch e sua irmã, Bea Hodges-Koch, a abrir suas lojas.

“Muitas pessoas que trabalham em editoras e livrarias independentes sentiam que romance não valia seu tempo”, disse Koch. “Eu fico tipo, você poderia estar ganhando dinheiro, mas tudo bem; eu ganho o dinheiro.”

As vendas de romances começaram a disparar durante a pandemia, à medida que as pessoas redescobriram a leitura e muitas se voltaram para a ficção romântica como uma fuga (uma regra do gênero é que as histórias quase sempre terminam com um HEA, de Happily Ever After).

A chegada do BookTok também ajudou a impulsionar o aumento, já que os influenciadores do TikTok atraíram leitores mais jovens com vídeos promovendo seus autores favoritos.

Agora, romances são apresentados com destaque na frente da Target e da Barnes & Noble. Leitores de romances que antes compravam principalmente e-books — eles são mais baratos e fáceis de acessar, e talvez mais fáceis de esconder — agora exibem seus romances em estantes como troféus.

O rápido crescimento das livrarias de romance deu aos fãs do gênero um novo lugar — um lugar acolhedor para fazer compras e se deliciar com seus livros favoritos com entusiasmo descarado.

“Você pode entrar em uma loja de romances, e o vendedor de livros diz, 'Você gosta de picante? Você gosta de histórico?'”, disse Jane Nutter, gerente de comunicações e marketing da Kensington, uma editora de romances. “Eles vão saber o que você quer, e não vão te julgar por isso.”

Muitas dessas lojas têm uma estética flertante e extravagantemente feminina: pesada em rosa, acentuada com motivos florais e de coração, enfeitadas com placas e mercadorias que brincam com tropos de romance familiares — inimigos para amantes, proximidade forçada, amor proibido, identidade secreta. Elas vendem todos os subgêneros de romance concebíveis: histórico, LGBTQ+, YA, sobrenatural e romantismo, e com tema esportivo. Muitas também vendem romances autopublicados, que as livrarias tradicionais normalmente não vendem.

Melissa Saavedra, dona da Steamy Lit, uma livraria de romances em Deerfield Beach, Flórida, descobriu o romance há pouco mais de uma década, quando servia na Marinha dos EUA como suboficial. Sua porta de entrada foi a série erótica de EL James, “Fifty Shades of Grey”, que ela leu em seu tablet quando estava em seu beliche no USS America, um navio de assalto anfíbio.

“Comecei a trabalhar na minha cara de 'não vou ler uma cena de sexo em público' então”, Saavedra lembrou. “Agora você nem consegue dizer.”

Depois de deixar a Marinha em 2017, ela trabalhou como agente de viagens para times esportivos. Quando o trabalho estava lento durante a pandemia, ela teve a ideia de The Steam Box, uma caixa de assinatura trimestral de romances pareados com vibradores. Rapidamente decolou.

A Steam Box também foi uma maneira de erodir o estigma persistente em torno do romance erótico e do prazer sexual feminino. “Ainda temos que lutar com unhas e dentes para que as pessoas respeitem o gênero”, disse ela.

Saavedra, que nasceu em Lima, Peru, e se mudou para o sul da Flórida quando tinha 10 anos, também assumiu a missão de promover autores de romances de diversas origens.

Ela decidiu abrir uma livraria quando percebeu que sua comunidade em Deerfield Beach era um deserto de livros de romance, principalmente quando se tratava de romance diversificado.

No fim de semana de abertura da Steamy Lit em fevereiro, 500 pessoas apareceram, e a loja vendeu 900 livros. Desde então, a loja teve sessões de autógrafos com mais de 30 escritores, incluindo Kennedy Ryan, Ali Hazelwood e Abby Jimenez, que realizaram um evento lá em maio que contou com cabritos de pijama, em uma adorável alusão a uma cena de cabrito de seu romance “Part of Your World”.

Em uma tarde ensolarada de domingo na primavera passada, a Steamy Lit estava cheia de leitores navegando, bebendo prosecco e recebendo livros autografados por AH Cunningham, uma escritora de romances que promovia seu novo romance, “Out of Office”.

“Esses são os tipos de espaços de que precisamos”, disse Cunningham enquanto conversas estridentes em inglês e espanhol ecoavam pela sala.

Os clientes tiravam fotos em frente aos letreiros neon rosa da loja (um dizia “More Amor Por Favor”). Outros navegavam pela seleção de traduções em espanhol da loja, uma mesa de chorões reunidos sob o título “In My Crying Era” e estantes de livros rotuladas como “Morally Grey” e “Dark Romance”.

“Essas prateleiras nunca ficam cheias”, disse Saavedra, referindo-se ao romance sombrio.

Rosen Fulmore, um cliente frequente da Steamy Lit, levou uma pilha de vários romances usados ​​para Cunningham autografar.

“Espero que você não se importe com os danos causados ​​pela água”, ela disse a Cunningham.

“Adoro que eles sejam tão amados”, respondeu Cunningham.

Fulmore ouviu falar da loja quando Ryan, uma de suas autoras favoritas, postou nas redes sociais que ela faria um evento lá, e ela se tornou uma cliente regular desde então. “Tem todas as coisas quentes que você pode imaginar em uma loja única”, ela disse.

Outra cliente, Angela Thayer, que trabalha no Departamento de Assuntos de Veteranos da Flórida, disse que costuma vir a cada duas semanas, quando recebe seu salário. Naquele domingo, ela trouxe sua filha, Ashley Watkins, que ficou animada ao ver tantos romances de autores negros. “Ver livros com pessoas que se parecem comigo em situações românticas é muito legal”, disse Watkins.

A Steamy Lit também estoca alguns livros de ficção geral e não ficção para os raros clientes que não gostam de romance, em uma estante com o rótulo “I Got Dragged Here”. Ela fica escondida em um local discreto, nos fundos da loja.

Este artigo foi publicado originalmente em O jornal New York Times.