SEUL – Quando Ri Il Gyu, O diplomata número 2 da Coreia do Norte em Cuba, finalmente decidiu fugir para a Coreia do Sul frustrado com sua terra natal altamente repressiva e corrupta em novembro passado, ele terminou todo o trabalho de preparação necessário sozinho. Cerca de uma semana depois, ele disse à sua família para estarem prontos para deixar Cuba juntos em apenas seis horas.
“Minha esposa primeiro me disse para não fazer uma piada tão horrível. Então eu mostrei a ela nossas passagens aéreas, e ela ficou sem palavras”, disse Ri em uma entrevista com a The Associated Press na sexta-feira. “Eu disse ao meu filho que não há futuro ou esperança para a Coreia do Norte.”
Sua família o seguiu até um aeroporto de Havana na madrugada do dia seguinte, pegando um voo para um terceiro país e depois para a Coreia do Sul, em uma das deserções de norte-coreanos mais dramáticas e notórias nos últimos anos.
A deserção de Ri — um ex-conselheiro político da Embaixada do Norte em Cuba — só foi tornada pública no mês passado. Provavelmente irritou o líder norte-coreano Kim Jong Un, porque isso poderia levar seus outros diplomatas a seguirem o exemplo, em um golpe em seu controle sobre as elites do país, dizem os observadores. Ri disse que a Embaixada da Coreia do Norte em Cuba tem cerca de 20 diplomatas, tornando-a a terceira maior missão do Norte no exterior, depois da China e da Rússia.
Ri, 52, é o norte-coreano de mais alta patente a desertar para a Coreia do Sul desde Tae Yongho, ex-ministro da Embaixada da Coreia do Norte em Londres, chegou à Coreia do Sul em 2016.
A deserção de Ri ocorreu num momento em que as animosidades entre as Coreias rivais atingiram um dos pontos mais altos em anos, com a Coreia do Norte a transportar mais de 3.000 balões transportadores de lixo em direção à Coreia do Sul e continuando seus testes de armas provocativas nos últimos meses. A Coreia do Sul respondeu reiniciando a linha de frente transmissões de alto-falantes de mensagens anti-Pyongyang e músicas de K-pop, um desafio aos esforços de Kim para limitar o acesso de seus 26 milhões de habitantes a notícias estrangeiras.
“O regime de Kim Jong Un provavelmente ficará de muito mau humor se me vir falando publicamente em entrevistas na mídia como esta”, disse Ri. “Eles podem pensar que é do interesse deles eliminar uma pessoa como eu. Mas não vou me preocupar tanto com isso, porque o governo sul-coreano fez da minha segurança uma prioridade.”
Cerca de nove meses após sua chegada à Coreia do Sul, Ri está sob um programa de proteção do governo sul-coreano. A Coreia do Norte supostamente tem um longo histórico de assassinatos ou tentativas de matar desertores de alto escalão, parentes afastados da família Kim que vivem no exterior e altos oficiais sul-coreanos.
Kim pode se lembrar pessoalmente de Ri, porque Ri disse que se encontrou brevemente com Kim muitas vezes com outras autoridades em 2018 sobre os preparativos para receber as principais autoridades cubanas em duas ocasiões. Às vezes, Kim lhe fazia perguntas.
Em cada reunião, Ri lembrou que Kim fumava continuamente e estava com falta de ar como “um paciente asmático”, então ele conseguia ouvir o som áspero da respiração de Kim. A agência de espionagem da Coreia do Sul disse aos legisladores na segunda-feira que as autoridades norte-coreanas estão procurando novos medicamentos no exterior para tratar os supostos problemas de saúde de Kim relacionados à obesidade, como pressão alta e diabetes.
“Na primeira reunião, eu claramente estremeci, embora não fosse como se eu não pudesse responder. Mas durante a segunda e terceira reuniões, eu não estremeci.”
Ri disse que há muito tempo pensava em fugir da Coreia do Norte, que ele chamava de “um mundo de escuridão” e “uma república de corrupção”. Ele disse que seu salário mensal era de cerca de US$ 500, então ele contrabandeava charutos cubanos para a China por meio de malas diplomáticas para ganhar a vida. Ele disse que diplomatas norte-coreanos em outros países estavam envolvidos no contrabando de bebidas alcoólicas, marfins, chifres de rinoceronte, uísques e automóveis.
Mas ele disse que o que decisivamente desencadeou sua deserção foi a rejeição do Ministério das Relações Exteriores da Coreia do Norte no início de novembro de sua esperança de visitar o México para tratar uma hérnia de disco no pescoço. Ele suspeitava que seu chefe em Pyongyang estava por trás dessa decisão porque Ri havia recusado seu pedido de suborno anteriormente.
“Aquilo me deixou tão bravo”, disse Ri. Sem aquele incidente, “eu provavelmente teria continuado pensando em desertar, mas sem nunca sair.”
A deserção de Ri ocorreu antes Cuba estabeleceu laços diplomáticos com a Coreia do Sul em fevereiro deste ano. Como não havia embaixada da Coreia do Sul em Cuba naquela época, ele disse que não conseguiu tanto apoio de diplomatas sul-coreanos quanto outros desertores norte-coreanos conseguiram em outros lugares.
Autoridades sul-coreanas acabaram se envolvendo na deserção de Ri. Mas o governo em Seul e Ri se recusaram a fornecer detalhes sobre isso porque isso poderia causar potenciais problemas diplomáticos para os países envolvidos e poderia ajudar a Coreia do Norte a frustrar futuras tentativas de fuga de outros norte-coreanos.
No aeroporto de Havana, Ri disse que ele e sua família esperaram o avião por uma hora que pareceu “um inferno”. Ele temeu que colegas oficiais da embaixada norte-coreana pudessem descobrir que ele estava indo embora e o perseguissem. Ele olhou para seu relógio de pulso cerca de 100 vezes antes que ele e sua família finalmente embarcassem no avião com segurança, ele disse.
Se fossem pegos, ele disse que ele e sua família enfrentariam um futuro pior que a morte em um campo de prisioneiros onde as pessoas precisam comer insetos para sobreviver.
Ri ainda não tem certeza do que fará na Coreia do Sul, mas é encorajado por outros norte-coreanos que se reinstalaram com sucesso no Sul. Tae, o ex-ministro norte-coreano, foi eleito para o parlamento sul-coreano antes de receber um cargo de nível de vice-ministro no mês passado. Ri disse que leu as memórias de Tae cerca de dez vezes.
Cerca de 34.000 norte-coreanos se reinstalaram na Coreia do Sul desde o final dos anos 1990 para escapar da pobreza e da opressão política em casa — a maioria delas mulheres das províncias mais pobres do norte. No ano passado, cerca de 10 norte-coreanos considerados elites chegaram à Coreia do Sul, o maior número desse tipo nos últimos anos, de acordo com o governo da Coreia do Sul.
“Não posso garantir que minha saída levará a mais deserções de diplomatas norte-coreanos”, disse Ri. “Mas acho que minha deserção certamente encorajará outros a desertarem.”
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