O presidente Vladimir Putin caminhou ao longo do tapete vermelho entre duas fileiras de guardas de honra armados com rifles e cumprimentou calorosamente cumprimentou agentes de inteligência libertados na maior troca de prisioneiros com o Ocidente desde a Guerra Fria.
“A Pátria não se esqueceu de vocês nem por um minuto”, disse Putin, abraçando cada um deles depois que desceram as escadas do jato que os levou para casa.
Putin, que raramente — ou nunca — viaja ao aeroporto para cumprimentar chefes de estado estrangeiros atualmente, estava transmitindo uma mensagem clara e motivadora aos seus serviços de segurança: se você for pego, a Rússia o levará para casa.
Para o Kremlin, Vadim Krasikov, o assassino preso na Alemanha por matar um ex-militante checheno em Berlim, foi talvez o componente mais importante na troca de oito russos por 16 ocidentais e dissidentes russos que haviam sido presos nos últimos anos.
Moscou libertou jornalistas americanos Evan Gershkovich e Alsu Kurmasheva, ex-fuzileiro naval dos EUA Paulo Whelan e um grupo de dissidentes importantes.
Washington exaltou isso como uma grande vitória diplomática. Mas Moscou também.
“Putin está enviando um sinal de que aqueles que trabalham no exterior terão proteção máxima e que, se forem presos, o estado lutará por seu retorno e estenderá o tapete vermelho para eles”, disse Tatyana Stanovaya, pesquisadora sênior do Carnegie Russia Eurasia Center.
Ela observou que as percepções russas e ocidentais sobre o acordo eram totalmente diferentes.
“No Ocidente, está sendo visto de uma perspectiva humanitária e política, seguido de perto pela mídia, significativo para a sociedade”, disse Stanovaya à The Associated Press. “Na Rússia, não é uma questão para a sociedade, é uma questão para o estado.”
O russo médio provavelmente “nem sabe os nomes daqueles que retornaram”, ela acrescentou. “Mas para Putin, aqueles que retornaram à Rússia são verdadeiros heróis, patriotas que trabalharam para o estado e defenderam o interesse nacional.”
Krasikov foi condenado pelo assassinato de Zelimkhan “Tornike” Khangoshvili, em 23 de agosto de 2019, um cidadão georgiano de 40 anos que lutou contra as tropas russas na Chechênia e depois pediu asilo na Alemanha.
Em sua sentença à prisão perpétua em 2021, juízes alemães disseram que Krasikov agiu sob ordens das autoridades russas, que lhe deram os recursos para realizar o assassinato.
Em 2019, o porta-voz do Kremlin, Dmitry Peskov, negou qualquer envolvimento russo no assassinato. Mas na sexta-feira, ele disse que Krasikov é um oficial do Serviço de Segurança Federal e já serviu na unidade Alpha das forças especiais do FSB, junto com alguns dos guarda-costas de Putin.
Ao incluir Krasikov no acordo, “Putin mostrou o quão importante é para ele garantir o retorno de espiões russos presos”, disse Nigel Gould-Davies, pesquisador sênior para Rússia e Eurásia no Instituto Internacional de Estudos Estratégicos, sediado em Londres.
Ele observou que a “determinação do líder russo em trazer Krasikov de volta foi fundamental para essa troca”.
A Rússia libertou o dobro de pessoas que o Ocidente, no que Gould-Davies descreveu como um “afastamento impressionante da paridade estrita (ou melhor) que a Rússia sempre insistiu em trocas anteriores”.
Quando lhe convém, Putin ocasionalmente aceita trocas desiguais.
Em setembro de 2022, a Ucrânia concordou em libertar o líder da oposição preso Viktor Medvedchuk, que Putin conhecia pessoalmente, e dezenas de outras pessoas em troca de mais de 200 ucranianos e estrangeiros em cativeiro russo.
Gould-Davies disse que Putin, um veterano da KGB, pode ter sido motivado por uma forte lealdade pessoal aos agentes secretos na troca de quinta-feira.
“Putin agora dá tanto valor aos seus espiões que está preparado para concordar com uma troca desfavorável”, disse ele.
Abbas Gallyamov, analista político e ex-redator de discursos de Putin, descreveu a troca como uma forma de garantir a lealdade dos agentes russos no exterior e fazê-los perceber que ele “fará todos os esforços para tirá-los da prisão”.
“Putin mostrou a todos os seus espiões, assassinos e outras pessoas que ele usa no exterior que ele é como um pai para eles”, disse Gallyamov. “É importante porque garante a lealdade deles.”
Dmitry Medvedev, vice-chefe do Conselho de Segurança presidido por Putin, declarou em seu canal de aplicativo de mensagens que, embora “seja desejável ver os traidores da Rússia apodrecendo atrás das grades… é mais útil tirar nossos caras de lá”.
O falcão antiocidental acrescentou ameaçadoramente que “os traidores deveriam agora escolher freneticamente novos nomes e se esconder sob programas de proteção a testemunhas”.
Entre os libertados pela Rússia estavam Vladimir Kara-Murzaum escritor vencedor do Prêmio Pulitzer que cumpre 25 anos de pena por uma condenação por traição amplamente vista como politicamente motivada; o ativista da oposição Ilya Yashin, preso por suas críticas à guerra na Ucrânia; associados do falecido líder da oposição Alexei Navalny e Oleg Orlov, um veterano ativista dos direitos humanos.
Enquanto alguns expressaram esperança de que os ativistas libertados possam revigorar a oposição russa sitiada e fragmentada, que não tem um líder carismático desde a morte de Navalny, outros apontam para grandes desafios que enfrentarão.
Stanovaya disse que seria difícil para eles fazerem suas vozes serem ouvidas na Rússia, onde a maioria das pessoas não tem acesso à mídia independente e as visões liberais são compartilhadas por um segmento relativamente restrito do público.
Ela previu que o Kremlin os retratará como servindo aos interesses ocidentais, especialmente Kara-Murza, um cidadão russo-britânico que foi um defensor ferrenho das sanções contra Moscou.
Gallyamov também disse que o Kremlin não vê os ativistas libertados como uma grande ameaça.
“Figuras da oposição liberadas não causarão problemas adicionais” para o Kremlin, ele disse, acrescentando que as mensagens que Yashin e outros enviaram da prisão evocaram mais simpatia e interesse. “O Kremlin ganha com esse acordo.”
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O jornalista da Associated Press Kostya Manenkov em Tallinn, Estônia, contribuiu para esta reportagem.
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